Cantonment Jordan, Montana – Legends of America
Cantonment Jordan, sebuah nama yang mungkin tidak langsung membangkitkan gambaran lanskap Montana yang luas dan terjal, menyimpan kisah tentang ketahanan, inovasi, dan semangat penjelajahan. Didirikan pada tahun 1859 oleh Letnan John Mullan, seorang tokoh yang mahir dalam berbagai bidang—seorang prajurit, penjelajah, pegawai negeri, dan insinyur topografi—perkemahan musim dingin sementara ini menjadi bagian penting dari upaya yang lebih luas untuk membuka wilayah Barat Laut pedalaman.
Untuk memahami pentingnya Cantonment Jordan, kita harus terlebih dahulu memahami tugas monumentalnya yang dihadapi Letnan Mullan. Pada pertengahan abad ke-19, Amerika Serikat sedang berupaya untuk memperluas jangkauannya ke arah barat, dan kebutuhan akan rute transportasi yang andal menjadi sangat penting. Mullan ditugaskan dengan tugas yang berat: mensurvei dan membangun jalan militer yang akan menghubungkan Fort Benton, Montana—pos terluar perdagangan bulu yang penting di Sungai Missouri—dengan Walla Walla, Washington, sebuah kota yang sedang berkembang di Wilayah Pasifik Barat Laut.
Jalan yang diusulkan, yang kemudian dikenal sebagai Jalan Mullan, berjanji untuk memfasilitasi pergerakan pasukan, pasokan, dan pemukim, sehingga sangat mempercepat perkembangan ekonomi dan militer wilayah tersebut. Namun, tantangan yang ada di depan sangat besar. Rute tersebut melintasi beberapa medan yang paling berbahaya di Amerika Utara, termasuk hutan lebat, pegunungan terjal, dan sungai berbahaya.
Pada tahun 1859, Mullan mengumpulkan tenaga kerja yang terdiri dari lebih dari 200 orang, campuran pekerja sipil, surveyor, insinyur, dan tentara. Saat mereka bergerak ke arah barat dari Fort Benton, mereka secara metodis memotong jalan mereka melalui hutan belantara, dengan susah payah membersihkan pepohonan, meledakkan bebatuan, dan menjembatani jurang. Setelah menempuh sekitar 80 mil, mendekati lokasi yang sekarang dikenal sebagai De Borgia, Montana, Mullan membuat keputusan strategis untuk menghentikan pekerjaan konstruksi untuk musim dingin.
Di sinilah Cantonment Jordan lahir. Dipahami sebagai tempat perlindungan sementara dari elemen yang keras, perkemahan itu dirancang untuk menyediakan tempat tinggal, penyimpanan, dan pertahanan bagi kru Mullan selama bulan-bulan musim dingin. Para pria itu segera berangkat untuk membangun serangkaian gubuk tempat tinggal, kantor kabin kayu, dan gudang, yang semuanya dikelilingi oleh pagar dan empat blokade untuk perlindungan tambahan.
Namun, tidak ada jumlah persiapan yang dapat sepenuhnya melindungi para pria dari kekejaman musim dingin Montana. Suhu turun drastis, mencapai titik terendah di bawah -40 derajat pada tanggal 5 Desember 1859. Salju menumpuk tanpa henti, mencapai ketinggian lima kaki pada bulan Desember dan membengkak hingga tujuh kaki yang mencengangkan pada bulan Januari. Kondisi seperti itu membawa malapetaka pada kesehatan dan semangat para pria itu. Radang dingin merajalela, dan 25 tentara menderita penyakit kudis, penyakit yang mengerikan yang disebabkan oleh kekurangan vitamin C, akibat diet mereka yang didominasi daging asin dengan sedikit sayuran segar.
Untuk memperburuk masalah, sebagian besar sapi, kuda, dan bagal kru mati karena kedinginan dan kelaparan. Dengan sumber daya mereka yang menipis, Mullan membuat keputusan yang menyayat hati untuk menyembelih beberapa sapi yang selamat untuk daging. Sejumlah kecil pria ditugaskan dengan tugas berbahaya untuk menggembalakan kuda dan bagal yang tersisa ke Lembah Bitterroot, yang konon lebih hangat dan memiliki salju yang lebih sedikit. Sayangnya, tidak satu pun dari hewan yang selamat dari perjalanan sejauh 100 mil yang berbahaya.
Di tengah kondisi yang mengerikan ini, secercah harapan muncul dalam bentuk kereta pasokan yang sarat dengan makanan dan pakaian yang sangat dibutuhkan. Namun, bahkan upaya bantuan ini pun menghadapi tantangan berat. Saat kereta mendekati Cantonment Jordan, ia menemui kondisi jalan yang berbahaya yang membuktikan terlalu banyak untuk hewan yang kelelahan. Dengan berat hati, para awak kereta terpaksa meninggalkan sebagian besar pasokan di kaki jalur tersebut.
Tidak menyerah pada keputusasaan, Mullan sekali lagi menunjukkan sumber daya dan tekadnya. Dia memerintahkan anak buahnya untuk membangun 20 kereta luncur, yang kemudian mereka gunakan untuk mengangkut persediaan yang tersisa ke perkemahan dengan tangan. Tugas yang melelahkan itu membutuhkan kekuatan fisik dan ketabahan mental yang luar biasa, tetapi para pria itu naik ke kesempatan itu, didorong oleh keinginan untuk bertahan hidup dan komitmen untuk menyelesaikan misi mereka.
Terlepas dari kesulitan yang luar biasa yang mereka hadapi, Mullan berhasil menjaga anak buahnya tetap bekerja dengan keluhan minimal. Dia memahami pentingnya menjaga tujuan dan rutinitas untuk melawan dampak moral dari musim dingin yang tak henti-hentinya. Saat musim semi tahun 1860 mendekat, semangat para pria itu terangkat saat tanda-tanda pencairan muncul di cakrawala.
Pada musim semi tahun 1860, Cantonment Jordan ditinggalkan, melambangkan selesainya babak yang sulit namun penting dalam pembangunan Jalan Mullan. Para pria, yang diperbarui dengan tekad dan pengalaman mengatasi kesulitan, melanjutkan pekerjaan mereka, didorong oleh visi jalan yang akan menghubungkan wilayah tersebut dan mewujudkan janji kemajuan dan kemakmuran.
Setelah dua tahun kerja keras yang tak henti-hentinya, Jalan Mullan akhirnya selesai pada tahun 1862. Jalan selebar 25 kaki itu membentang sepanjang 611 mil yang mencengangkan, melintasi hutan lebat, menaklukkan pegunungan yang menjulang tinggi, dan melintasi rawa-rawa berbahaya dan sungai-sungai yang mengamuk. Penyelesaiannya menandai pencapaian yang signifikan dalam sejarah Amerika, karena Jalan Militer Mullan menjadi jalan kereta pertama yang melintasi Pegunungan Rocky ke wilayah Barat Laut pedalaman.
Sebagai pengakuan atas pencapaiannya yang luar biasa, John Mullan dipromosikan menjadi kapten, sebuah bukti kepemimpinan, keterampilan teknik, dan ketekunannya yang tak tergoyahkan. Jalan yang menyandang namanya menjadi jalur kehidupan yang penting, memfasilitasi perdagangan, migrasi, dan komunikasi di seluruh wilayah tersebut.
Saat ini, situs Cantonment Jordan terletak sekitar dua mil di sebelah timur De Borgia, Montana. Meskipun perkemahan itu sendiri telah lama menghilang, warisannya tetap hidup sebagai simbol ketahanan manusia, inovasi, dan semangat penjelajahan yang membentuk sejarah Amerika Barat.
Kisah Cantonment Jordan berfungsi sebagai pengingat yang menyentuh hati tentang pengorbanan dan kesulitan yang ditanggung oleh mereka yang berani menjelajahi dan menjinakkan hutan belantara. Itu adalah bukti semangat gigih para pria dan wanita yang membentuk jalannya negara, dan bukti daya pikat abadi dari perbatasan Amerika.