Fort Kissimmee, Florida – Ghost Town & Military Post – Legends of America

Fort Kissimmee, yang dulunya merupakan pos militer yang ramai dan permukiman yang berkembang, kini hanya menjadi kenangan di jantung Highlands County, Florida. Terletak di tengah lanskap yang luas dan seringkali tak kenal ampun di pedalaman Florida, Fort Kissimmee memiliki kisah tentang konflik, ketahanan, dan perjalanan waktu yang tak terhindarkan.

Latar Belakang Sejarah

Kisah Fort Kissimmee terjalin erat dengan Perang Seminole, serangkaian konflik yang menghancurkan antara Amerika Serikat dan suku Seminole yang gigih. Pada tahun 1849, dengan adanya tanda-tanda ketegangan baru antara pemukim dan penduduk asli Amerika, Jenderal David Twiggs memulai tugas yang berat untuk membuka jalan setapak di Florida. Jalur perintis ini, yang membentang dari Fort Brooke di pantai barat hingga Fort Capron di pantai timur, bertujuan untuk memfasilitasi pergerakan pasukan dan pasokan untuk menekan potensi pemberontakan Seminole.

Sepanjang rute baru ini, serangkaian benteng dibangun secara strategis untuk memberikan tempat berlindung, pusat pasokan, dan titik pementasan untuk operasi militer. Di antara benteng-benteng ini adalah Fort Arbuckle, Fort Drum, dan Fort Kissimmee, yang masing-masing memainkan peran penting dalam membentuk lanskap wilayah tersebut.

Pendirian dan Penggunaan Awal

Struktur fisik Fort Kissimmee terwujud pada Januari 1850, menandai momen penting dalam sejarah kawasan itu. Namun, keberadaan benteng di awal-awal tahunnya diganggu oleh wabah malaria yang berulang di antara tentara yang ditempatkan di sana. Penyakit yang melemahkan ini secara berkala memaksa evakuasi dan penutupan sementara, menghambat efektivitas benteng sebagai pos militer.

Terlepas dari tantangan ini, Fort Kissimmee diaktifkan kembali pada akhir tahun 1855 ketika Perang Seminole Ketiga pecah. Konflik yang baru ditemukan ini membutuhkan kehadiran militer yang kuat di wilayah tersebut, dan Fort Kissimmee sekali lagi memenuhi panggilan tugas, melayani sebagai pusat penting untuk mengoordinasikan operasi dan memberikan dukungan logistik kepada pasukan di lapangan.

Pertumbuhan Permukiman Sipil

Seiring dengan kehadiran militer Fort Kissimmee, permukiman sipil kecil mulai tumbuh di sekitarnya. Lokasi benteng yang strategis dan janji akan keamanan dan peluang menarik para pemukim, pedagang, dan pengusaha yang ingin mengukir kehidupan di pedalaman Florida yang baru. Permukiman, yang juga dikenal sebagai Fort Kissimmee, berkembang pesat, dengan kabin, toko, dan bisnis kecil bermunculan untuk melayani kebutuhan penduduk yang berkembang.

Pada tahun 1858, Perang Seminole Ketiga berakhir, dan Fort Kissimmee secara resmi ditutup. Meskipun infrastruktur militer sebagian besar dibongkar, dengan hanya blok bangunan pusat dan beberapa bangunan tambahan yang tersisa, permukiman sipil terus tumbuh dan berkembang. Ketahanan dan semangat kewirausahaan para pemukim memastikan bahwa Fort Kissimmee tetap menjadi pusat kehidupan dan aktivitas di wilayah tersebut.

Pertanian dan Peternakan

Pada tahun 1859, pemerintah AS mengambil keputusan yang berpotensi mengubah ekonomi dan demografi Florida selatan. Pemerintah membuka bagian utara negara bagian itu untuk penggembalaan ternak secara bebas, menarik para peternak dan petani yang ingin memanfaatkan padang rumput yang luas dan iklim yang ringan.

Salah satu tokoh pendiri Kota Fort Kissimmee adalah Lewis Henry Thomas, seorang pria dengan visi dan komitmen terhadap komunitasnya. Thomas menyumbangkan tanah untuk gereja, sekolah, dan pemakaman pertama Fort Kissimmee, menyediakan layanan dan fasilitas penting bagi penduduk yang berkembang. Dia juga mengoperasikan feri tongkang dua mil ke hulu dari benteng, memfasilitasi transportasi orang dan barang melintasi Sungai Kissimmee.

Dedikasi Thomas untuk pendidikan sangat nyata dalam usahanya untuk mengangkut anak-anak dari peternakan sekitarnya dan permukiman pabrik penggergajian Polk County di Kicco ke sekolah di Fort Kissimmee. Meskipun Kicco akhirnya membangun sekolah sendiri, kedua komunitas itu terikat oleh komitmen bersama untuk pendidikan dan keinginan untuk masa depan yang lebih baik bagi anak-anak mereka. Saat ini, Kicco juga menjadi kota hantu, dengan hanya batu fondasi dan trotoar menuju sekolah yang menjadi saksi bisu masa lalunya.

Tantangan dan Transportasi

Terisolasi di jantung pedalaman Florida, Fort Kissimmee menghadapi banyak tantangan, terutama terkait transportasi. Dengan beberapa jalan yang sudah dibangun, komunitas bergantung pada kapal uap untuk mengangkut pasokan, barang, dan orang masuk dan keluar dari wilayah tersebut. Kapal uap ini memainkan peran penting dalam menghubungkan Fort Kissimmee dengan dunia luar, membawa barang-barang penting dan membawa hasil pertanian dan ternak dari para petani dan peternak setempat.

Tragedi dan Perubahan

Pada tahun 1892, Fort Kissimmee menjadi tempat duel mematikan yang mencerminkan alam liar dan hukum di wilayah perbatasan itu. Ketika Henry Shaw dituduh mencuri seekor babi dari pemukim lain, John Sheffield menyaksikan kejadian itu dan melaporkannya kepada pemilik babi tersebut. Akibatnya, Shaw menantang Sheffield untuk berduel, dan kedua pria itu segera berdiri saling membelakangi, senjata siap. Setelah mereka melangkah sepuluh langkah, keduanya berbalik dan menembak, saling membunuh. Hari ini, jenazah mereka terletak berdampingan di bawah pohon ek besar di Pemakaman Fort Kissimmee, pengingat yang suram akan kekerasan dan bahaya yang lazim di perbatasan Amerika.

Selama Perang Dunia II, lanskap Fort Kissimmee mengalami perubahan dramatis. Pemerintah AS "mengutuk" tanah di sekitar Fort Kissimmee untuk dijadikan area pengeboman angkatan udara, yang memaksa para pemukim untuk dipindahkan. Jangkauan Pengeboman dan Penembakan Umum Avon Park secara resmi dibuka pada Maret 1942, meliputi 107.059 hektar rawa dan semak belukar. Tahun berikutnya, pemerintah mengakuisisi 111.165 hektar tambahan di Okeechobee County, sehingga luasnya menjadi sekitar 352 mil persegi. Jangkauan pengeboman awalnya merupakan sub-basis MacDill Field di Tampa tetapi menjadi pangkalan udara terintegrasi penuh pada November 1943.

Warisan yang Abadi

Selama bertahun-tahun, banyak tanah yang terdiri dari Jangkauan Angkatan Udara Avon Park dinyatakan surplus dan dibuang. Tetapi hari ini, masih mencakup 106.000 hektar yang terutama digunakan untuk operasi pelatihan udara-ke-darat militer. Sekitar 82.000 hektar terbuka untuk umum untuk berburu, memancing, dan rekreasi ketika misi militer mengizinkan, biasanya pada akhir pekan.

Saat ini, semua yang tersisa dari Fort Kissimmee adalah pemakaman, yang dipenuhi dengan sisa-sisa pemukim awal lainnya, termasuk keluarga Boney, McClelland, dan Rimes. Itu adalah salah satu pemakaman perintis tertua di Florida Heartland.

Meskipun terletak di dekat perbatasan timur Jangkauan Pengeboman Avon Park, pemakaman itu diserahkan kepada Asosiasi Pemakaman Fort Kissimmee pada tahun 1950-an dan masih dioperasikan dan dipelihara oleh keturunan keluarga asli tersebut.

Pemakaman ini berjarak sekitar 20 mil sebelah timur Avon Park, Florida. Terletak di Sungai Kissimmee, di ujung timur Kissimmee Road, di dalam batas-batas Jangkauan Angkatan Udara Avon Park.

Jangkauan Angkatan Udara ditutup untuk warga sipil pada waktu-waktu tertentu, jadi pengunjung harus menelepon terlebih dahulu untuk jam kunjungan.

Kisah Fort Kissimmee adalah kisah tentang perbatasan Amerika, dengan semua tantangan, peluang, dan tragedi. Meskipun permukiman itu sendiri telah lama menghilang, kenangan tentang penduduk perintisnya tetap hidup melalui pemakaman dan kisah-kisah yang diturunkan dari generasi ke generasi. Hari ini, Fort Kissimmee berdiri sebagai pengingat akan ketahanan semangat manusia dan perjalanan waktu yang tak terhindarkan.