George Bent – Cheyenne-American Soldier & Leader – Legends of America
George Bent adalah karakter yang menarik. Seorang pria yang hidup di dua dunia, terikat pada dua budaya, dan menyaksikan beberapa momen paling penting dalam sejarah Amerika. Dia adalah penerjemah, sejarawan, tentara Perang Saudara, dan anggota Cheyenne Dog Soldier. Kisahnya adalah kisah tentang identitas, konflik, dan upaya untuk menjembatani kesenjangan antara dua peradaban.
Lahir pada 7 Juli 1843, di Bent’s Fort, Colorado, George Bent diberi nama Ho-my-ike dalam bahasa Cheyenne. Ayahnya, William Bent, adalah seorang pedagang bulu terkenal dari St. Louis, Missouri. Bersama saudara laki-lakinya, Charles, dan rekannya Ceran St. Vrain, William membangun Bent’s Fort, salah satu pos perdagangan tersibuk di wilayah Barat. Bent’s Fort adalah pusat perdagangan paling berpengaruh di Amerika pada tahun 1830-an dan 1840-an. Kerajaan perdagangannya membentang dari benteng di Sungai Arkansas ke selatan menuju Dataran Bertiang (Llano Estacado) di Texas dan ke utara menuju Pegunungan Medicine Bow di Wyoming. Banyak nama besar dalam perdagangan bulu pernah dipekerjakan oleh William Bent, termasuk Kit Carson, Jim Beckwourth, Old Bill Williams, Uncle Dick Wootton, Thomas Fitzpatrick, dan Jim Bridger. Bayangkan saja, mereka semua berkumpul di satu tempat!
Ibunya, Owl Woman, adalah putri seorang kepala suku Cheyenne yang terhormat dan dukun. Setelah pernikahan mereka, William menjadi kepala suku kehormatan suku tersebut. William dan Owl Woman memiliki empat anak: Mary (lahir tahun 1838), Robert (1840), George (1843), dan Julia (1846). Tragisnya, Owl Woman meninggal saat melahirkan Julia. Dalam tradisi Cheyenne, William mengambil dua adik perempuan Owl Woman sebagai istri kedua. Adik bungsu, Island, pada dasarnya membesarkan keempat anak Owl Woman. Adik perempuan lainnya, Yellow Woman, memiliki seorang putra dengan William Bent bernama Charles, saudara tiri dari yang lain, yang lahir pada tahun 1845. Keluarga yang cukup kompleks, bukan?
George dibesarkan sesuai dengan adat Cheyenne dan dipanggil Ho-my-ike, yang berarti Berang-berang, hingga usia sepuluh tahun. Tumbuh di antara berbagai etnis di Bent’s Fort, George belajar berbicara beberapa bahasa dengan lancar, termasuk Inggris, Cheyenne, Prancis, Spanyol, Arapaho, Kiowa, dan Comanche. Bayangkan betapa mudahnya dia bergaul dengan semua orang!
Pada tahun 1853, George dan saudara-saudaranya dikirim ke sekolah asrama Episkopal di Westport, Missouri. Sekolah ini mendidik anak-anak Penduduk Asli Amerika bersama dengan anak-anak kulit putih. William mempercayakan perawatan mereka kepada Kolonel Albert G. Boone, cucu Daniel Boone dan teman serta rekan dagang William. William ingin anak-anaknya mendapatkan pendidikan yang setara dengan anak-anak Amerika kaya lainnya. Meskipun George berteman dengan banyak anak muda dari keluarga kaya Selatan, dia tidak pernah benar-benar merasa menjadi bagian dari masyarakat Amerika kulit putih.
Setelah menyelesaikan pendidikan dasarnya pada tahun 1857, George dikirim ke St. Louis, Missouri, dan ditempatkan di bawah asuhan Robert Campbell, seorang pedagang bulu dan pengusaha. Campbell dikenal karena membebaskan budaknya dan mengambil banyak anak-anak berwarna di bawah sayapnya. Di bawah asuhan Campbell, George akan mulai kuliah di Webster College.
Ketika Perang Saudara dimulai pada tahun 1861, George berusia 17 tahun. Pada bulan Mei 1861, pasukan Uni membawa tahanan Konfederasi melalui jalan-jalan St. Louis ketika tembakan dilepaskan. Tentara Uni mulai menembak ke arah kerumunan, menewaskan banyak orang, dan kota itu marah. George dan sebagian besar teman-temannya di Webster College menyaksikan hal ini dan memutuskan untuk bergabung dengan tentara Konfederasi. Bent bertugas di Missouri State Guard yang bertempur di Pertempuran Wilson’s Creek dekat Springfield, Missouri, pada tanggal 10 Agustus 1861, dan di Pertempuran Lexington Pertama dekat Lexington, Missouri, pada tanggal 20 September 1861, yang keduanya merupakan kemenangan Konfederasi. Sebagai anggota Resimen Kavaleri Missouri ke-1, ia bertempur di Pertempuran Pea Ridge di Arkansas, 6-8 Maret 1862, sebuah kemenangan Uni. Ketika kavaleri Missouri diubah menjadi infanteri, Bent ditugaskan ke Baterai Landis, Artileri Ringan Missouri, yang merupakan bagian dari divisi Jenderal Sterling Price. Unit artilerinya berpartisipasi dalam pengepungan dan penarikan diri dari Corinth, Mississippi, di mana ia tetap tinggal untuk melindungi penarikan diri 66.000 Konfederasi di bawah komando P.G.T. Beauregard.
Pada tanggal 30 Agustus 1862, Bent ditangkap bersama 200 pemberontak lainnya di dekat Memphis, Tennessee. Dia diminta untuk mengucapkan sumpah setia kepada Uni dan dikirim ke Penjara Militer Gratiot Street di St. Louis. Namun, dia hanya menghabiskan dua hari di kamp ketika walinya, Robert Campbell, dapat membebaskan George ke dalam perawatan saudaranya, Robert Bent. Kedua bersaudara itu berkendara bersama kembali ke rumah mereka di Colorado.
Setelah menghabiskan hampir satu dekade jauh dari rumah, George kembali ke peternakan ayahnya di Colorado, tetapi sentimen anti-Konfederasi sangat kuat. Dia kemudian menjadi anggota suku Cheyenne Kepala Black Kettle di Colorado. Di sana, ia tinggal bersama saudaranya Charlie dan ibu Charlie, Yellow Woman.
Selama bertahun-tahun, penduduk asli dan pemukim kulit putih telah berperang memperebutkan tanah di daerah itu, dan Black Kettle ingin mengakhiri pertempuran itu. Dia mengumpulkan anggota suku Cheyenne dan Arapaho untuk bernegosiasi perdamaian dengan Amerika Serikat. Ayah George, William Bent, seorang kepala suku Cheyenne kehormatan, adalah bagian penting dari pembicaraan damai ini.
George berada di kamp Cheyenne dan Arapaho Black Kettle di Sand Creek, sekitar 35 mil sebelah utara Lamar, Colorado, pada tanggal 29 November 1864. Penduduk asli di kamp itu telah memulai negosiasi perdamaian dengan Angkatan Darat AS dan percaya bahwa mereka berada di bawah perlindungannya.
Namun, Kolonel John Chivington dan pasukannya yang terdiri dari 700 sukarelawan Colorado menyerang desa itu. Para tentara membunuh sekitar 150 penduduk asli, sebagian besar adalah orang tua, wanita, dan anak-anak, dan sangat sedikit yang bersenjata. Saudara laki-laki Bent, Charles, hampir terbunuh tetapi diselamatkan oleh teman-teman, dan Jack Smith, seorang pria Cheyenne ras campuran muda lainnya, terbunuh dalam serangan itu. Para tentara telah memaksa saudara laki-laki George, Robert, untuk memimpin mereka ke kamp.
George Bent termasuk di antara penduduk asli yang melarikan diri ke hulu dan menemukan tempat berlindung di lubang pasir yang digali di dasar sungai di bawah tebing tinggi. Terluka di pinggul, ia bersama sekitar 100 orang yang selamat yang menyeberangi dataran ke kamp-kamp penduduk asli di Sungai Smoky Hill. Dia ditemukan di sana oleh seorang teman yang mengembalikannya ke peternakan ayahnya, di mana dia pulih.
George Bent menjadi sangat marah setelah pengkhianatan ini oleh Amerika Serikat. Dia melepaskan ikatannya dengan AS dan hanya mengidentifikasi diri dengan suku Cheyenne.
Segera, Cheyenne dan Arapaho merencanakan balas dendam atas Pembantaian Sand Creek, dan saudara-saudara Bent dan ibu Charles, Yellow Woman, bergabung dengan kelompok Dog Soldiers. Kelompok ini adalah kekuatan utama perlawanan Penduduk Asli Amerika terhadap Amerika Serikat. Mereka membakar desa-desa kulit putih dan memotong rute perdagangan ke dan dari Denver dalam beberapa bulan berikutnya. Meskipun George tidak pernah menjadi pejuang hebat, dia berpartisipasi dalam banyak serangan Dog Soldier.
Pada Januari 1865, para pemuda berkendara dengan pasukan India yang terdiri dari 1.000 pejuang dalam serangan yang berhasil di Julesburg, Colorado, di mana mereka membunuh banyak warga kota dan tentara. Setelah itu, banyak Cheyenne pergi ke utara untuk bergabung dengan Kepala Red Cloud Lakota di Sungai Powder di Wyoming. Sebelum meninggalkan daerah itu, mereka membakar banyak rumah di Lembah Sungai Platte Selatan.
Sepanjang tahun 1865, George Bent bertempur dengan Cheyenne, berpartisipasi dalam Pertempuran Mud Springs dan Pertempuran Rush Creek, dekat Broadwater saat ini, Nebraska; Pertempuran Stasiun Jembatan Platte/Red Buttes pada tanggal 26 Juli 1865, dekat Casper saat ini, Wyoming, dan Pertempuran Bone Pile Creek selama tiga hari pada bulan Agustus, dekat Wright saat ini, Wyoming.
Pada musim panas, Angkatan Darat AS mengirim Ekspedisi Sungai Powder, di bawah komando Brigadir Jenderal Patrick E. Connor, ke Negara Sungai Powder untuk menghukum Sioux, Cheyenne, dan Arapaho, dengan perintah untuk membunuh semua pria dan anak laki-laki di atas usia 12 tahun. Pada tanggal 8 September 1865, keluarga Bent berkemah bersama Cheyenne di pertemuan Sungai Big dan Little Powder dekat Broadus saat ini, Montana, ketika tentara terlihat hanya beberapa mil jauhnya. Pasukan itu adalah kolom Timur dan Tengah dari Ekspedisi Sungai Powder di bawah komando Kolonel Nelson D. Cole dan Brevet Brigadir Jenderal Samuel Walker, masing-masing. Cheyenne, yang dipimpin oleh Roman Nose, menyerang kolom yang bergerak untuk melindungi desa mereka dalam apa yang kemudian disebut Pertempuran Dry Creek, mungkin mencegah Pembantaian Sand Creek lainnya.
Bent berpartisipasi dalam 27 kelompok perang Cheyenne tetapi tidak pernah memberikan banyak detail tentang perannya dalam perang India. Banyak Dog Soldiers, termasuk saudara laki-laki George, Charles, terbunuh pada tahun 1869 di Pertempuran Summit Springs di Colorado.
Setelah itu, George setuju untuk bertindak sebagai penerjemah antara Amerika Serikat dan Dog Soldiers yang tersisa, berharap bahwa berbicara akan membawa perdamaian antara kedua kelompok. Orang Amerika sangat terkesan dengan George sehingga mereka menawarinya pekerjaan sebagai penerjemah untuk Agen India yang bertanggung jawab atas suku Cheyenne dan Arapaho. Bent bekerja untuk Badan India yang baru dibentuk yang dipimpin oleh Brinton Darlington, Agen India AS pertama untuk Cheyenne dan Arapaho. Pada tahun 1870, Badan itu terletak di El Reno, Oklahoma. Bent tinggal di reservasi Cheyenne dan Arapaho dekat Colony dan bekerja sebagai karyawan pemerintah AS selama sebagian besar sisa hidupnya.
Karena pengetahuannya tentang budaya Eropa-Amerika dan Cheyenne, Bent menjadi orang yang menonjol dan berpengaruh di reservasi. Selama beberapa tahun pertama, dia mencoba untuk memoderasi permusuhan antara kedua budaya.
Selama waktu ini, dia mengembangkan masalah serius dengan alkohol. Namun, ia menjadi makmur dengan membantu peternak dalam mendapatkan sewa padang rumput di tanah India. Karena pengaruhnya, dia kehilangan kepercayaan dari beberapa pemimpin Cheyenne dan dipecat sebagai penerjemah AS. Tetapi pada tahun 1890, dia adalah perantara penting untuk membujuk Cheyenne dan Arapaho untuk menerima rencana untuk pembagian tanah oleh rumah tangga individu di bawah Undang-Undang Dawes. Disajikan sebagai cara bagi penduduk asli untuk berasimilasi dengan mengadopsi gaya bertani Euro-Amerika, rencana pembagian menyebabkan hilangnya tanah suku yang cukup besar. Bekas tanah suku komunal dialokasikan untuk rumah tangga anggota, dan setiap tanah yang tersisa dinyatakan "surplus" oleh pemerintah, membuatnya tersedia untuk dijual kepada pihak non-India. Banyak Cheyenne dan Arapaho menganggap Bent bertanggung jawab atas efek buruk dari transisi ini, meskipun itu akan terjadi tanpa bantuan Bent.
Pada tahun 1901 Bent berada pada tahap rendah dalam hidupnya. Meskipun dia telah berhenti minum, dia telah kehilangan pengaruhnya dengan Cheyenne dan kemakmurannya sebelumnya. Dia melihat bahwa budaya Cheyenne menghilang dan ingin melestarikan sejarah Cheyenne. Dia segera bertemu dengan antropolog George Bird Grinnell, yang menyadari bahwa Bent, yang berbicara bahasa Cheyenne dan Inggris, akan sangat berharga untuk penelitiannya tentang budaya Cheyenne. Bent menulis lebih dari 400 surat kepada asisten George Grinnell, George Hyde, tentang sejarah dan adat istiadat Cheyenne. Dia juga berbagi apa yang dia ketahui dengan Grinnel dan mengatur wawancara dengan Cheyenne lainnya untuk informasi lebih lanjut. Namun, Bent merasa Grinnell terlalu lambat untuk menyelesaikan bukunya dan mulai berkolaborasi dengan George E. Hyde yang tuli, hampir buta, dan penyendiri. Akhirnya, atas rekomendasi Bent, Hyde menjadi penulis bayangan untuk Grinnell dan mungkin menulis sebagian besar The Fighting Cheyennes, yang diterbitkan pada tahun 1915.
Kemudian, Grinnell menulis The Cheyenne Indians: Their History and Lifeways, di mana ia lebih murah hati dalam memuji Bent. Budaya Cheyenne dijelaskan dengan sangat baik dalam buku-buku Grinnell, terutama berkat wawasan Bent dan tulisan Hyde.
George Bent meninggal pada tanggal 19 Mei 1918, di Washita, Oklahoma, selama pandemi flu 1918.
Selama hidupnya, George menikah tiga kali. Yang pertama adalah dengan Magpie, salah satu keponakan Black Kettle. Istri-istrinya yang lain adalah Kiowa Woman dan Standing Out. Dengan mereka, Bent memiliki total enam anak.
Jadi, itulah kisah George Bent. Seorang pria yang hidup di antara dua dunia, berjuang untuk menemukan tempatnya, dan akhirnya memberikan kontribusi besar untuk melestarikan sejarah dan budaya Cheyenne. Kisahnya adalah pengingat bahwa sejarah tidak selalu hitam dan putih, dan seringkali ada orang-orang yang mencoba menjembatani kesenjangan antara budaya yang berbeda.