Sam Gay – The Sagebrush Sheriff – Legends of America

Dalam annals sejarah Clark County dan kota Las Vegas, Nevada, selama seperempat abad pertama abad ke-20, satu sosok menjulang tinggi: Sam Gay. Bagi ratusan warga lama, ia lebih dari sekadar petugas penegak hukum; dia adalah karakter yang berbeda, seorang pria yang terukir dalam struktur masyarakat sebagai institusi yang berdiri sendiri. Masa jabatannya bertepatan dengan periode di mana Las Vegas, khas kota Wild West, mengenakan mantelnya dengan bangga, sebuah era di mana kehidupan seorang petugas polisi adalah tarian berbahaya, penyeimbangan konstan antara bahaya yang selalu ada dan serangkaian masalah yang terus berubah dan sulit. Mempertahankan diri sendiri sering kali berarti mengambil keputusan sepersekian detik, sebuah fakta yang sangat kontras dengan penegakan hukum yang terstruktur saat ini.

Awal yang Misterius

Catatan kehidupan awal Sam Gay diselimuti misteri. Lahir, seperti yang dia klaim, pada 1 Maret 1860, di Pulau Pangeran Edward, dia kemudian dibesarkan di Boston, Massachusetts. Pekerjaan pertamanya yang tercatat adalah sebagai pengemudi di sistem trem yang ditarik keledai di San Diego, California, pada awal 1900-an. Namun, janji kekayaan yang ditemukan dalam demam emas lainnya menarik "Big Sam" ke Goldfield, Nevada. Takdir akan memiliki bahwa ia hanya mencapai Las Vegas, di mana ia dengan cepat mengkonsumsi kekayaannya yang baru ditemukan. Putus asa untuk mengisi kembali dirinya sendiri, Sam mengambil pekerjaan yang hanya sedikit yang mau, dan lebih sedikit lagi yang mampu bertahan: seorang penjaga di Block 16 yang terkenal. Daerah ini, di tahun-tahun awal Las Vegas, adalah tempat di mana minuman keras disajikan tanpa batasan perizinan, dan prostitusi berkembang pesat. Dipekerjakan secara halus sebagai "penjaga malam," ia dibayar oleh pemilik bar untuk menjaga ketertiban di sepanjang jalur tersebut.

Kekuatan dan Reputasi

Sam Gay adalah sosok yang mengesankan, dengan tinggi 6 kaki 5 inci dan berat 260 pon. Kekuatan fisiknya tak tertandingi, terutama dalam perkelahian di bar. Rumor beredar tentang potensi pertarungan melawan John L. Sullivan di Boston, tetapi kesulitan keuangan bagi promotor menyebabkan pembatalan pertandingan. Namun, ukuran Sam saja sudah cukup untuk meredakan sebagian besar perselisihan tanpa kekerasan. Dalam kesempatan ketika beberapa pembuat onar mabuk mencoba untuk bersekongkol melawannya, Sam menghadapi mereka berpasangan, mencengkeram mereka di leher dan membenturkan kepala mereka bersamaan. Suatu kali, ketika seorang caballero gila menyerbunya dengan pisau, Sam mengangkat pria itu dari bahunya dan mengguncangnya hingga tidak sadarkan diri, lalu membawanya di bawah satu lengan ke luar dan mengikatnya ke tiang penambat. Pria itu, setelah sadar keesokan paginya, dibebaskan oleh Sam.

Masuk ke Politik

Sosok yang ramah dan mengesankan, Sam Gay terjun ke politik pada tahun 1906, mencalonkan diri sebagai Polisi Kota dalam pemilihan pertama di Las Vegas sebagai kota kecil Lincoln County. Dia mengalahkan petahana, yang telah ditunjuk setahun sebelumnya. Pada tahun 1908, ia diangkat sebagai wakil di bawah Sheriff Lincoln County, Paul K. Smith, jabatan yang ia pegang hingga tahun 1909, ketika Clark County didirikan dengan Las Vegas sebagai pusatnya.

Salah satu kasus aneh yang diselidiki Sam di awal karirnya dilaporkan oleh jurnalis Elton Garrett di "The Las Vegas Review." Itu menceritakan adegan mengerikan: "…lima mayat, berlumuran darah dan babak belur, tergeletak di lantai seperti yang mereka jatuh. Itu bukan salon biasa di mana pertempuran bebas untuk semua ini, yang mengakibatkan pembantaian, penembakan, dan penjagalan tanpa pandang bulu, telah terjadi. Itu adalah salon yang tidak biasa, sebuah sendi kecil yang terpencil di hutan, di belakang rumah bundar kereta api, dan dilindungi oleh… orang-orang yang keras. Orang-orang yang sering minum wiski mereka tanpa pengejar, membawa meriam di depan kemeja mereka dan pisau di sepatu bot mereka. Baku tembak tidak biasa, tetapi ini adalah perkelahian grosir…"

Garrett lebih lanjut menguraikan, "Sam Gay, wakil sheriff dan koroner, adalah satu-satunya pelayan Las Vegas dari sebuah county yang kemudian hampir tidak mampu membayar petugasnya… Wakil itu sangat merasakan tanggung jawabnya kepada orang-orang yang dia wakili. Jadi dia mulai memecahkan misteri tentang siapa yang membunuh lima orang Meksiko itu."

Setelah memerintahkan semua yang hadir untuk duduk, memperingatkan mereka untuk tidak pergi, Sam menanyai penghuni yang cemberut. Namun, Sam tidak memiliki informasi lebih lanjut daripada ketika dia tiba. Pada akhirnya, wakil/koroner menyatakan, "Yah, sepertinya ada perkelahian umum di sini malam ini dan lima dari pembuat onar mendapat milik mereka. Jika saya tidak dapat menemukan dari salah satu dari kalian siapa lagi yang ada di sini dan siapa yang memulai kekacauan ini, maka saya tidak tahu siapa yang akan memberi tahu. Sudah pasti mereka tidak akan memberi tahu," katanya, sambil melambai ke mayat.

Sam memeriksa tempat itu, mencatat detailnya, dan kemudian menyuruh mayat-mayat itu dipindahkan, memastikan bahwa mereka semua diberi pemakaman yang layak. Dia dengan gigih melanjutkan penyelidikan selama beberapa hari berikutnya, tetapi semua yang bisa dia pelajari adalah bahwa orang-orang itu bersenang-senang dan bahwa, entah bagaimana beberapa dari mereka mulai berdebat dan mengancam satu sama lain. Ini segera diikuti oleh penikaman tubuh dan penembakan pistol."

Hampir sebulan kemudian, Sam menerima kawat dari sheriff Lincoln County yang menanyakan tentang penembakan itu. Kisah itu berlanjut bahwa Gay mengirim kawat balasan dengan laporan lengkapnya: "Lima orang Meksiko tewas. Perkelahian. Semua dikuburkan. Tidak ada biaya untuk county. Tertanda, Gay."

Penjara dan Kantor

Di hari-hari awal, penjara Sam adalah kurungan kota—calaboose—yang terletak di First Street, tepat di utara Block 16. "Kantornya" adalah meja di sudut balai kota, yang dia bagi dengan perpustakaan. Petugas penegak hukum yang santai itu tidak melakukan banyak penangkapan; kejahatan serius jarang terjadi saat itu, dan sebagian besar pelanggaran kecil diselesaikan dengan masalah minimal oleh wakil besar itu.

Teman-teman Sam percaya bahwa dia seharusnya menjadi sheriff pertama ketika Clark County dibentuk pada tahun 1909. Namun, Charles Corkhill, seorang Demokrat dan mantan editor Las Vegas Age, diberi janji itu dari para komisaris yang telah ditunjuk oleh gubernur.

Sam tetap sebagai wakil Corkhill selama beberapa bulan, tetapi menjadi jelas bahwa publik telah merangkul pria yang lebih muda itu, menyebabkan sheriff mencari alasan untuk memecatnya.

Suatu hari yang panas pada tahun 1910, Sam melihat bahwa para tahanan di kurungannya, yang terbuat dari lembaran logam dan ikatan kereta api, menderita dalam panas 120 derajat di dalam. Khawatir dengan potensi mematikan dari situasi tersebut, dan meskipun ada perintah dari bosnya, dia merantai sekelompok pria yang berkeringat itu bersama-sama, membawa mereka ke Las Vegas Ranch yang lama, dan merantai mereka ke pohon kapas di tepi sungai.

Sam dipecat di tempat oleh Corkhill yang marah.

Karir Sheriff

Tahun berikutnya, ketika para pejabat county yang ditunjuk diminta untuk mencalonkan diri dalam pemilihan, Sam mengajukan tiket Republik melawan Corkhill dan mengalahkannya dengan mudah. Itu adalah tahun Demokrat di tempat pemungutan suara, dan Sam adalah salah satu dari sedikit Republik yang terpilih di Nevada. Jika dia hanya memiliki satu klaim ketenaran, itu adalah bahwa, meskipun dia seorang Republik, dia berhasil mempertahankan pekerjaannya sebagai sheriff selama dua puluh tahun, melawan semua pendatang Demokrat, di county Demokrat. Para pemilih biasa berkendara ratusan mil untuk memberikan suara mereka untuknya setiap pemilihan.

Dua atau tiga kali setahun, Sam memasang buckboard-nya dan mengunjungi daerah pemilihan county terpencil di El Dorado Canyon, Searchlight, Goodsprings, dan Moapa dan Virgin Valleys. Jika tidak, dengan seorang wakil untuk melakukan semua pekerjaan administrasi, Sam menghabiskan waktunya di Fremont Street di mana, dia dengan benar berpikir, dalam waktu satu bulan, semua orang di county akan lewat, cepat atau lambat. Dan ketika mereka melewati jalan utama, Sam ada di sana untuk menghabiskan satu jam yang menyenangkan untuk mengunyah lemak.

Perseteruan dan Kontroversi

Saat sheriff terus dicintai oleh warga, ia juga mengumpulkan musuh yang kuat—"Cincin Gedung Pengadilan," sebutnya. Antagonis utamanya adalah Hakim Charles Lee Horsey. Pada tahun 1914, perseteruan itu begitu panas sehingga hakim memerintahkan surat perintah untuk penangkapan Sam setelah Sam meluangkan waktu yang manis untuk tiba ketika dipanggil ke kantor hakim. Wakil Sam, Ray Lockett, diberi tugas untuk menjalankan surat perintah kepada bosnya. Sam, meskipun marah pada awalnya, memutuskan untuk mengikuti dengan damai, terutama karena Lockett membawanya ke pengadilan dengan todongan senjata. Masalah itu dengan cepat ditangani, dan Sam dibebaskan. Dia kemudian memecat Lockett dan tidak pernah memaafkan Hakim Horsey karena menjadi katalis.

Sam kemudian mempekerjakan Joe Keate sebagai wakilnya, karena Joe terkenal di seluruh county, setia kepada Sam, dan bersedia melaksanakan perintah sheriff, yang tidak termasuk membawa bos ke pengadilan dengan todongan senjata.

Semakin banyak, Sam mengalami kesulitan dengan Jaksa Wilayah A.S. "Bart" Henderson, yang telah terpilih pada tahun 1914 dan segera mengambil tempatnya dengan faksi anti-Sam Gay. Mantan wakil Lockett mengajukan diri untuk mencalonkan diri sebagai sheriff pada tahun 1916. Satu bulan sebelum pemilihan, Wakil Keate terlibat dalam skandal ketika dia didakwa mengizinkan permainan stud poker untuk berlangsung yang melanggar undang-undang negara bagian yang disahkan pada tahun 1909 yang membuat perjudian ilegal.

Henderson mengajukan tuntutan terhadap tujuh penjudi dalam permainan itu dan menetapkan bahwa Keate tidak hanya mengizinkan mereka untuk bermain tetapi ikut serta dalam beberapa tangan sendiri. Sam terpaksa mencopot wakilnya dari jabatannya. Sam memenangkan pemilihan dengan selisih lebih dari 2-1. Keesokan harinya dia mengembalikan Keate sebagai wakil, sebuah langkah yang jelas menunjukkan perasaannya tentang tindakan D.A. terhadap para penjudi.

Perseteruan gedung pengadilan menjadi lebih panas dengan setiap insiden, dan masalah tidak terbantu ketika Keate dan Hakim Perdamaian Bob Harkins mengembangkan dendam satu sama lain.

Pada Musim Panas tahun 1917, dengan persidangan pengadilan Justice sedang berlangsung, Keate diperintahkan untuk membawa saksi. Dia menunda-nunda di sudut jalan selama satu jam sebelum kembali, dan Harkins mendendanya lima dolar karena penghinaan pengadilan. Marah, Keate keluar dan mendapatkan pistol lain. Sementara persidangan sedang berlangsung, dia menyela proses dengan melemparkan senjata itu ke Harkins dengan tantangan untuk membela diri.

D.A. Henderson, jaksa penuntut, mencoba untuk campur tangan, tetapi Keate mengarahkan senjatanya ke tengah Henderson dan memerintahkannya untuk menjauh dari argumen. Sam berdiri di dekatnya, menonton pertunjukan, ketika Henderson menuntut agar dia menangkap wakilnya. Sheriff mengabaikan permintaan itu dan, setelah momen yang menegangkan, membawa wakilnya dengan tangan dan mereka pergi.

Henderson muncul di hadapan Hakim Horsey pada hari berikutnya dan menuduh Sam dengan "kelalaian kantor," meminta pemecatannya. Pengadilan setuju, dan Sam mendapati dirinya dilucuti dari jabatannya.

Pemilihan tahun 1918 adalah yang paling pahit dalam karir Sam, lengkap dengan banyak cemoohan dan penyebaran desas-desus. Sam juga meluangkan waktu untuk berbicara untuk lawan Henderson, A.J. Stebenne, meskipun dia hampir tidak mengenal pria itu.

Pemilihan itu adalah kemenangan telak bagi Sam Gay, dan sebagai manfaat sampingan, Henderson dikalahkan oleh Stebenne yang relatif tidak dikenal, berdasarkan dukungan dari Sam Gay.

Pensiun dan Warisan

Sam mengumumkan pensiunnya pada tahun 1930 dan tidak dapat dibujuk untuk mencalonkan diri lagi. Seperti yang dia jelaskan sendiri: "Saya terbiasa dengan hombre tangguh yang saling menembak sesekali. Saya terbiasa dengan baku tembak. Tetapi saya tidak pandai mengejar para penjahat. Gagasan saya terlalu kuno. Anda tidak dapat berurusan dengan para penembak baru ini dengan .45 aksi tunggal. Butuh senapan mesin. Saya terlalu tua untuk belajar menjalankannya, jadi saya berhenti."

Dia nyaman berada dalam kondisi yang baik, dan selain itu, kota kecil itu berubah. Ada terlalu banyak wajah asing sekarang di jalan Fremont, dan Sam tidak bisa mempercayai orang asing untuk "memilih dengan benar."

Tiga dari mantan wakilnya mengajukan diri untuk menggantikannya, dengan Keate memenangkan pemilihan.

Hanya sedikit di Las Vegas yang dapat mengingat kapan orang lain selain Sam Gay menjadi sheriff Clark County. Pada tahun 1932, pensiun dan usia lanjut Sam meredakan sebagian besar kepahitan dari hatinya. Dia menghabiskan awal Musim Panas mencari beberapa musuh lamanya, seperti Ed Clark dan Hakim Horsey, untuk berjabat tangan dan berdamai.

Petugas penegak hukum tua itu melakukan perjalanan ke California pada bulan Agustus. Saat di sana, dia terlalu memaksakan diri untuk mengejar trem. Sekembalinya, dia diperintahkan ke Rumah Sakit Las Vegas untuk istirahat dan observasi. Dia telah berada di sana selama seminggu ketika serangan jantung mendadak merenggut nyawanya pada pukul 6:39 pagi, 24 Agustus 1932, pada usia 72 tahun.

Tiga hari kemudian, pada Sabtu sore, kebaktian diadakan di pondok Elks. Teman-teman Sam dari seluruh wilayah berkumpul untuk memberikan penghormatan terakhir mereka. Tidak ada tempat di kota yang cukup besar untuk menampung mereka semua, jadi kebaktian diadakan di halaman gedung pengadilan di bawah pepohonan rindang yang telah membantu Sam tanam hampir 20 tahun sebelumnya.

Sejak kematian Sam, banyak legenda berkembang di sekelilingnya. Mereka yang mengenalnya mengidolakannya. Mereka yang memilihnya berkali-kali akan memberi tahu Anda bahwa Sam Gay tidak bisa melakukan kesalahan. Mereka yang tidak mungkin, memang, tahu lebih baik.

Namun semua harus dengan rela memberikan kepadanya perbedaan sebagai salah satu dari sedikit Republik di Demokrat Nevada yang tidak pernah kalah dalam pemilihan, setelah menjadi pelayan publik paling populer di zamannya.