Neil Howie – Lawman and Vigilante – Legends of America

Neil Howie, seorang tokoh yang kompleks dan menarik dari wilayah Montana pada abad ke-19, adalah seorang penegak hukum yang sering kali beroperasi di wilayah abu-abu antara keadilan resmi dan keadilan ala koboi. Lahir di Skotlandia dan dibesarkan di Amerika Serikat, Howie menjelma menjadi tokoh penting dalam membentuk hukum dan ketertiban di wilayah perbatasan yang keras dan tak kenal ampun. Kisahnya merupakan perpaduan antara pengabdian pada hukum, kebutuhan untuk bertindak cepat, dan ketergantungan pada kelompok main hakim sendiri dalam menegakkan keadilan.

Masa Muda dan Perjalanan ke Barat

Neil Howie lahir di Ayrshire, Skotlandia, pada tahun 1837. Sebagai seorang anak laki-laki, ia berimigrasi ke Amerika Serikat dan dibesarkan di Wisconsin. Di sana, ia mempelajari nilai-nilai kerja keras, kemandirian, dan rasa keadilan yang kuat. Saat tumbuh dewasa, daya pikat perbatasan barat yang luas dan belum terjamah menariknya. Ia melakukan perjalanan ke barat, pertama kali menetap di Colorado sebelum akhirnya menemukan jalannya ke Montana barat daya pada tahun 1863.

Di Montana, Howie mencoba peruntungannya dalam pencarian emas, sebuah pengejaran umum di wilayah yang kaya sumber daya ini. Ia juga bekerja sebagai pengangkut barang antara Salt Lake City dan wilayah Beaverhead-Madison, pekerjaan yang menuntut kekuatan fisik, ketahanan, dan kemampuan untuk menavigasi medan berbahaya. Selama perjalanan pengangkutan barang kembali dari Salt Lake pada Januari 1864, keberanian dan kecerdikan Howie diuji. Ia seorang diri menangkap "Dutch John" Wagner, seorang perampok jalanan terkenal yang meneror wilayah tersebut. Tindakan berani ini tidak hanya menunjukkan keberaniannya tetapi juga membuatnya berhubungan dengan Montana Vigilantes, sebuah kelompok warga negara yang bertekad untuk membersihkan wilayah itu dari penjahat dengan cara apa pun yang diperlukan.

Menurut laporan, Sheriff Bannack Henry Plummer, seorang tokoh kontroversial yang kemudian dituduh sebagai pemimpin geng yang dikenal sebagai "Innocents," berusaha merekrut Howie ke dalam organisasi kriminalnya. Namun, Howie menolak tawaran itu, dengan tegas menunjukkan komitmennya pada sisi hukum.

Penegak Hukum dan Vigilante

Pada April 1864, Neil Howie diangkat sebagai wakil sheriff Madison County, sebuah posisi yang secara resmi mengantarkannya ke dunia penegakan hukum. Dedikasi dan efisiensinya dengan cepat membuatnya mendapatkan rasa hormat dari komunitas tersebut, dan pada musim panas itu, ia terpilih sebagai Sheriff pertama county tersebut melalui pemilihan umum. Meskipun secara resmi seorang penegak hukum, pendekatan Howie terhadap keadilan sering kali tidak konvensional. Ia percaya pada tindakan cepat dan tegas, dan pada beberapa kesempatan, ia menyerahkan penjahat ke vigilantes untuk penanganan yang lebih cepat dan sering kali lebih keras.

Hubungan Howie dengan vigilantes mencerminkan realitas kompleks dari penegakan hukum di wilayah perbatasan. Dengan sumber daya yang terbatas dan jangkauan sistem peradilan yang terbatas, vigilantes sering kali mengisi kekosongan, memberikan bentuk keadilan yang kasar dan siap sedia yang dianggap perlu oleh banyak orang untuk menjaga ketertiban. Sementara beberapa orang mengkritik tindakan main hakim sendiri mereka, yang lain memandangnya sebagai kejahatan yang diperlukan dalam masyarakat tanpa hukum. Keterlibatan Howie dengan vigilantes menyoroti dilema yang dihadapi oleh para penegak hukum di wilayah perbatasan, yang sering kali harus menyeimbangkan sumpah mereka untuk menegakkan hukum dengan kebutuhan praktis untuk menangani kejahatan secara efektif di lingkungan yang keras dan tidak dapat diprediksi.

Sebuah entri buku harian dari Maret 1865 memberikan sekilas yang mengerikan tentang pendekatan keadilan ala Howie: "Menurut program tadi malam, sekelompok dari kami pergi satu setengah mil untuk memberi seorang pria bernama Tweed 50 cambukan… dia meneteskan air mata saat menerima hukumannya… Anak-anak memberinya sepuluh hari untuk pergi; waktunya habis tadi malam; jika dia tidak pergi dalam 5 hari… dia akan mendapat 100, lalu jika dia tidak pergi, akan digantung." Catatan mengerikan ini memberikan bukti grafis tentang kebrutalan dan kesegeraan keadilan yang diberikan di wilayah perbatasan, di mana hukum sering kali ditegakkan dengan tangan yang berat.

Marsekal AS dan Dinas Militer

Pada Juli 1865, pengabdian Howie pada hukum dan ketertiban diakui lebih lanjut ketika ia diangkat sebagai Wakil Marsekal AS pertama untuk negara bagian Montana. Dalam peran ini, ia bertanggung jawab untuk menegakkan hukum federal di wilayah yang baru dibentuk. Ia pindah ke Helena, Montana, dan dengan penuh semangat mulai menjalankan tugasnya, menangkap penjahat, menyelesaikan sengketa, dan menegakkan otoritas pemerintah federal.

Pada Juli 1867, Howie menerima komisi sebagai kolonel untuk Kavaleri Sukarelawan Montana ke-1. Ia memimpin pasukannya dalam pembangunan Fort T.F. Meagher dan Fort Howie, pos-pos penting yang dirancang untuk melindungi para pemukim dan memelihara ketertiban di wilayah tersebut. Pada akhir Agustus, pasukannya terlibat dalam pertempuran dengan suku Crow, yang telah menyerang para pemukim di daerah itu. Pertempuran ini menunjukkan peran ganda yang dimainkan oleh Howie sebagai penegak hukum dan pemimpin militer, yang bertugas untuk melindungi warga sipil dan menegakkan otoritas pemerintah di wilayah perbatasan yang bergejolak.

Tahun-Tahun Terakhir dan Warisan

Setelah masa baktinya di Montana, Neil Howie menjelajahi berbagai bagian Amerika Serikat bagian barat, termasuk Wyoming dan Colorado, sebelum menetap di Utah pada tahun 1872. Namun, daya pikat emas terus memanggilnya, dan pada tahun 1874, ia melakukan perjalanan ke Amerika Selatan. Di sana, ia menjadi manajer Remington Company’s Quartz Works, yang terletak di pulau Trinidad, di lepas daratan Venezuela. Tragisnya, masa tinggalnya di Amerika Selatan dipersingkat ketika ia tertular malaria pada Maret 1874 dan meninggal di sana.

Terlepas dari kematiannya yang relatif muda, Neil Howie meninggalkan warisan abadi di Montana dan wilayah perbatasan Amerika. Sebagai seorang penegak hukum, ia memainkan peran penting dalam menegakkan hukum dan ketertiban di wilayah yang keras dan tak kenal ampun. Keterlibatannya dengan vigilantes menunjukkan realitas kompleks dari penegakan hukum di wilayah perbatasan, di mana keadilan sering kali diberikan dengan tangan yang berat. Apakah ia dikenang sebagai pahlawan atau sosok kontroversial, Neil Howie tetap menjadi tokoh yang menarik dan kompleks dalam sejarah Amerika bagian barat, yang kisahnya terus memikat dan menginspirasi.

© Kathy Alexander/Legends of America, diperbarui November 2022.

Lihat Juga:

• Penegak Hukum di Wilayah Barat Amerika
• Ringkasan Penegak Hukum
• Montana – Negara Langit Besar
• Vigilantes Montana

Sumber:

• Asosiasi Bannack
• Geni
• Masyarakat Sejarah Montana