Ezra Meeker – Oregon Trail Pioneer – Legends of America

"Thus, the Oregon Trail was blazed and tramped – traders, trappers, gold-seekers, missionaries, colonists – until the highway stretched from the Missouri River to the Pacific Ocean. Years passed, and railroads supplanted the old Oregon Trail; its very location was forgotten, disputes arose. Then an old man, almost eighty, clambered into a prairie schooner, made in part of some in which the pioneers had journeyed westward, and the Oregon Trail was retraced and marked with monuments that a people and a nation may not forget."

– Howard R. Driggs, Covered Wagon Centennial and Ox-Team Days, The World Book Company, 1932

Dalam sejarah Amerika yang kaya akan eksplorasi dan pemukiman, nama Ezra Meeker bergema sebagai simbol ketahanan, visi, dan penghormatan yang mendalam terhadap masa lalu. Meeker, seorang pelopor yang memulai perjalanan pertamanya di sepanjang Oregon Trail dengan kereta yang ditarik lembu sebagai seorang pemuda pada tahun 1852, akan menghabiskan hidupnya untuk mengenang dan melestarikan warisan jalan penting ini. Kisahnya adalah kisah tentang keberanian, kewirausahaan, dan pengejaran tanpa henti untuk memastikan bahwa kisah-kisah para pelopor tidak akan pernah dilupakan.

Kehidupan Awal dan Perjalanan ke Barat

Ezra Manning Meeker lahir di dekat Huntsville, Ohio, pada tanggal 29 Desember 1830, anak keempat dari enam bersaudara yang lahir dari Jacob dan Phoebe Meeker. Ayahnya, seorang petani dan penggiling, menanamkan dalam diri Ezra etos kerja keras dan akal. Pada tahun 1839, keluarga Meeker pindah ke sebuah lokasi dekat Indianapolis, Indiana, di mana Ezra menghabiskan masa kecilnya. Pendidikan formalnya terbatas, dan ia mulai bekerja serabutan sejak usia muda, termasuk pekerjaan sebagai "setan" percetakan dan mengantarkan surat kabar untuk Indianapolis Journal. Pengalaman-pengalaman awal ini mengasah sumber dayanya dan menumbuhkan semangat untuk komunikasi dan pelestarian sejarah.

Pada Mei 1851, Ezra menikahi kekasih masa kecilnya, Eliza Jane Sumner. Pernikahan mereka akan menjadi landasan hidupnya, dan pasangan itu kemudian akan dikaruniai enam orang anak. Pada tahun 1852, Meeker, istrinya yang sedang hamil tujuh minggu, dan saudara laki-lakinya, Oliver, bergabung dengan kereta wagon yang menuju Oregon Territory. Mereka berangkat dengan kereta wagon mereka yang dilengkapi dengan dua pasang lembu, satu pasang sapi, dan seekor sapi tambahan. Kereta wagon melakukan perjalanan bersama berdasarkan kesepakatan informal, tanpa pemimpin kereta wagon yang ditunjuk.

Perjalanan di sepanjang Oregon Trail sangat berat, yang ditandai dengan medan yang berbahaya, penyakit, dan ancaman konstan dari cuaca yang tidak dapat diprediksi. Namun, para pionir, yang didorong oleh impian akan kehidupan yang lebih baik di Barat, bertahan melalui kesulitan-kesulitan ini. Setelah lima bulan yang panjang dan melelahkan di jalan setapak, seluruh rombongan Meeker berhasil selamat dari perjalanan itu dan tiba di Oregon.

Setibanya di Oregon, Ezra segera mencari pekerjaan untuk menghidupi keluarganya. Ia pertama kali bekerja membongkar sebuah kapal yang berlabuh di Portland, kemudian pindah ke kota terdekat St. Helens, di mana ia bekerja dengan saudara laki-lakinya membangun dermaga. Jiwa kewirausahaannya segera muncul, dan pada Januari 1853, ia mengajukan klaim tanah pertamanya sekitar 40 mil di hilir Portland, di lokasi Kalama, Washington saat ini, dengan tujuan mendirikan pertanian.

Perintis di Washington Territory

Masa tinggal Meeker di Kalama hanya berumur pendek. Pada April 1853, ia dan saudara laki-lakinya mendengar bahwa tanah di utara Sungai Columbia akan menjadi Washington Territory, yang berpusat di Puget Sound. Tertarik oleh prospek peluang baru, mereka pindah ke utara, pertama kali menetap di McNeil Island, tidak jauh dari kota Steilacoom yang berkembang pesat. Oliver tetap tinggal di pulau itu untuk membangun kabin, sementara Ezra kembali untuk menjemput keluarganya dan barang-barang mereka, menjual klaim lama mereka di Kalama.

Pada akhir tahun 1853, saudara-saudara Meeker menerima surat berusia tiga bulan dari ayah mereka, Jacob, yang menyatakan bahwa ia dan anggota keluarga lainnya ingin beremigrasi ke Barat. Oliver kembali ke Indiana pada tahun berikutnya untuk membantu kepindahan keluarganya. Pada Agustus 1854, Ezra Meeker menerima kabar bahwa kerabatnya sedang dalam perjalanan tetapi tertunda dan kekurangan perbekalan. Ia dengan cepat pergi membantu mereka, menemukan mereka dekat dengan Fort Walla Walla pertama (dekat Richland, Washington). Di sana, ia mengetahui bahwa ibu dan adik laki-lakinya telah meninggal di sepanjang jalan setapak. Dengan patah hati, ia memandu para penyintas sepanjang sisa perjalanan mereka.

Jacob Meeker, setelah menilai peluang terbatas di pulau itu, mengambil klaim di dekat Tacoma dan mengoperasikan toko umum di Steilacoom. Tragisnya, pada 5 Januari 1861, Oliver Meeker tenggelam saat kembali dari perjalanan pembelian ke San Francisco ketika kapal yang ditumpanginya tenggelam di lepas pantai California.

Kerajaan Hop dan Puyallup

Keluarga Meeker telah meminjam uang untuk membiayai perjalanan Oliver, dan pada tahun 1862, mereka kehilangan uang dan tanah mereka. Tidak gentar, keluarga itu kemudian mengamankan klaim penyewa di Puyallup Valley. Di sana, mereka mulai menanam hop, yang digunakan dalam pembuatan bir. Tanah yang subur dan iklim sedang di lembah itu terbukti ideal untuk hop, dan tanaman tidak hanya tumbuh subur, tetapi keluarga Meeker juga mampu memperoleh hasil empat hingga lima kali lipat dari biasanya. Lebih banyak petani di daerah itu juga mulai menanam hop, membawa kemakmuran ke lembah itu.

Selama beberapa dekade berikutnya, Ezra Meeker mendominasi pasar hop, mengumpulkan kekayaan besar dan menjadi pedagang, presiden bank, promotor Northwest, dosen, dan pendukung jalan dan kereta api. Bakat kewirausahaannya dan bakatnya untuk mengendus peluang bisnis yang menguntungkan telah melayani dirinya dengan baik.

Pada tahun 1877, Meeker mengajukan denah untuk sebuah lokasi kota dan menamainya Puyallup, menggunakan kata-kata penduduk asli Amerika untuk orang-orang yang murah hati. Ezra Meeker menjadi kepala kantor pos pertama. Ia juga menyumbangkan tanah dan uang untuk pembangunan kota, taman, teater, dan hotel, sambil menutupi biaya awal pabrik produk kayu. Hampir satu abad kemudian, Masyarakat Sejarah Ezra Meeker menulis tentang dirinya pada tahun 1972:

"Selama tahun-tahun itu, Tuan Meeker menjadi kekuatan dinamis dalam komunitas dan memiliki bagian dalam hampir semua yang terjadi di lembah. Gelisah, kuat, dan pemimpin alami, ia menjadi penggerak utama, menggalvanisasi warga Puyallup untuk bertindak atas masalah-masalah penting seperti pembangunan jalan, rumah, sekolah, dan bisnis serta mengubah hutan menjadi salah satu komunitas kecil paling progresif di negara bagian. Jika ia tidak memimpin suatu usaha, ia pasti menjadi anggota aktif dari beberapa komite yang mengerjakannya."

Pada tahun 1887, ia dan istrinya mulai membangun rumah besar di Puyallup, yang biaya pembangunannya mencapai $26.000, jumlah yang sangat besar pada saat itu. Seorang seniman Italia tinggal bersama keluarga Meeker selama setahun, melukis detail yang cermat di langit-langit. Keluarga Meeker pindah pada tahun 1890, tahun yang sama ketika Puyallup secara resmi didirikan. Ezra Meeker menjabat sebagai walikota pertama Puyallup dan terpilih untuk masa jabatan kedua pada tahun 1892.

Kemunduran Keuangan dan Klondike

Namun, keberuntungan Meeker tidak berlangsung selamanya. Pada tahun 1891, serangan kutu daun hop menghancurkan tanaman Meeker dan petani regional lainnya. Meeker telah meminjamkan uang kepada banyak petani yang tidak dapat membayarnya kembali. Masalah di lembah diperparah oleh Panic of 1893, depresi parah di seluruh dunia. Bisnis demi bisnis tempat Meeker berinvestasi gagal, seperti Puyallup Electric Light Company. Akibatnya, ia kehilangan sebagian besar kekayaannya dan akhirnya tanahnya karena penyitaan.

Tidak terpengaruh, Meeker mengalihkan perhatiannya untuk memasok sayuran ke para penambang di ladang emas Yukon dan Klondike. Keluarga Meeker juga mendirikan perusahaan untuk membeli dan menjual klaim pertambangan, meskipun mereka hanya tahu sedikit tentang perdagangan itu. Pada tahun 1897, Meeker dan putra-putranya melakukan perjalanan ke negara Kootenay di tenggara British Columbia dan mulai mengerjakan klaim mereka. Kemudian, mereka membuka Log Cabin Grocery di Dawson City selama Demam Emas Klondike.

Pelestarian Oregon Trail

Pada awal tahun 1900-an, Meeker menyadari bahwa Oregon Trail Kuno perlu ditandai dan dilestarikan untuk melestarikan sejarah pergerakan ke barat. Ia mendedikasikan dirinya untuk tujuan ini selama sisa hidupnya, bertemu dengan Kongres dan Presiden Theodore Roosevelt dan Calvin Coolidge.

Untuk menarik minat bangsa dan mengumpulkan dana untuk proyeknya, ia melakukan perjalanan di sepanjang Oregon Trail dengan tim lembu pada tahun 1906 dan lagi pada tahun 1910, dengan pesawat terbang pada tahun 1924, dan pada saat kematiannya pada tahun 1928, pada usia 97 tahun, ia memulai perjalanan dengan mobil Ford dengan kereta wagon di bagian belakang.

Sementara itu, rumahnya ditawarkan untuk dijual pada tahun 1903 tetapi tetap berada di tangan keluarga selama beberapa tahun. Ketika Ezra melakukan perjalanan Oregon Trail pada tahun 1906, kamar-kamar disewakan kepada penghuni asrama. Setelah istrinya, Eliza, meninggal pada tahun 1909, Ezra meninggalkan gedung itu, menyerahkannya ke tangan seorang putri dan menantunya untuk dibuang. Sekitar tahun 1912, itu disewakan untuk digunakan sebagai rumah sakit. Pada tahun 1915, itu dijual ke Bab Washington dan Alaska dari Ladies of the Grand Army of the Republic untuk digunakan sebagai rumah bagi para janda dan yatim piatu. Rumah itu masih berdiri hingga saat ini, berfungsi sebagai museum di 312 Spring Street.

Selama hidupnya, ia juga merupakan anggota pendiri dan presiden Asosiasi Sejarah Washington. Pada saat kematiannya, ia adalah pendiri dan presiden Asosiasi Monumen Oregon Trail, pendahulu dari Asosiasi Jalur Oregon-California (OCTA) saat ini. Ia juga seorang penulis, mencatat peristiwa-peristiwa zamannya dalam buku, surat kabar, pamflet majalah, dan jurnal pertanian.

Pada saat kematian Meeker, ia tinggal di Seattle, Washington, tempat ia meninggal karena pneumonia pada 3 Desember 1928, hanya sebulan sebelum ulang tahunnya yang ke-98. Jenazahnya dibawa ke Puyallup, tempat ia dimakamkan di samping istrinya, Eliza Jane, di Pemakaman Woodbine. Batu nisan mereka bertuliskan: "Mereka datang ke jalan ini untuk memenangkan dan memegang Barat."

Warisan

Dedikasi Ezra Meeker yang tak tergoyahkan untuk melestarikan Oregon Trail memastikan bahwa kisah-kisah para pionir tidak akan pernah dilupakan. Melalui perjalanan tanpa lelahnya, advokasinya, dan tulisannya, ia menginspirasi generasi untuk menghargai warisan yang membentuk bangsa. Hari ini, rumahnya di Puyallup berdiri sebagai bukti kehidupan dan warisannya, sementara Asosiasi Jalur Oregon-California terus melestarikan dan mempromosikan sejarah jalan setapak yang ikonik itu. Ezra Meeker tetap menjadi simbol ketahanan, kewirausahaan, dan pentingnya mengingat dan menghormati masa lalu.