Baby Face Nelson – Midwest Gangster – Legends of America
Dalam sejarah kelam era Depresi Amerika, muncul seorang tokoh yang namanya bergema dengan ketakutan dan kekaguman: Lester Joseph Gillis, yang lebih dikenal sebagai Baby Face Nelson. Bukan hanya sekadar penjahat kelas teri, Nelson adalah simbol dari kekerasan dan keberanian yang nekat, seorang gangster yang meskipun bertubuh kecil dan berwajah awet muda, mampu menorehkan catatan kelam dalam sejarah penegakan hukum Amerika.
Awal Kehidupan di Chicago yang Suram
Lahir pada tanggal 6 Desember 1908, di tengah hiruk pikuk Kota Chicago yang ramai, kehidupan awal Lester Gillis jauh dari kata ideal. Chicago pada awal abad ke-20 adalah pusat industri yang berkembang pesat, tetapi juga sarang kejahatan dan korupsi. Di jalanan kota inilah, Gillis tumbuh dan berkembang, terpengaruh oleh lingkungan yang keras dan penuh kekerasan.
Pada usia yang sangat muda, Gillis sudah menunjukkan kecenderungan untuk melakukan pelanggaran. Pada usia tujuh tahun, ia ditangkap setelah secara tidak sengaja menembak seorang teman bermain di rahang dengan pistol yang ditemukannya. Insiden ini menjadi titik awal dari jalan panjang Gillis menuju dunia kriminal. Setelah menjalani hukuman lebih dari setahun di sekolah reformasi negara bagian, ia dibebaskan dan kembali ke jalanan Chicago, bergabung dengan geng berandalan remaja.
Pada usia 13 tahun, Gillis kembali berurusan dengan hukum, kali ini karena pencurian dan joyriding. Ia dikirim ke sekolah penal selama 18 bulan. Setelah dibebaskan, ia kembali ke jalanan dan menjadi pencuri mobil yang ulung. Tak lama kemudian, ia berafiliasi dengan geng dan dijuluki "Baby Face" karena penampilannya yang awet muda dan perawakannya yang kecil. Namun, rekan-rekannya lebih sering memanggilnya Jimmy. Aktivitas kriminal awalnya termasuk mencuri ban, menjalankan penyulingan ilegal, melakukan penyelundupan minuman keras, dan perampokan bersenjata.
Dari Pencuri Ban hingga Perampok Bank
Pada tahun 1928, Nelson bekerja di sebuah stasiun Standard Oil di lingkungannya, yang kemudian menjadi markas bagi sekelompok pencuri ban muda yang dikenal sebagai "strippers." Pada saat ini, ia mulai berhubungan dengan anggota Geng Touhy yang berbasis di pinggiran kota. Tahun itu, ia bertemu dan menikahi seorang सेल्सगर्ल bernama Helen Wawrzyniak, dan pasangan itu akhirnya memiliki dua anak. Dia akan mempertahankan nama Helen Gillis selama pernikahan mereka.
Dalam waktu dua tahun, Nelson memimpin sebuah geng yang secara aktif terlibat dalam perampokan bersenjata. Pada tanggal 6 Januari 1930, geng itu memaksa masuk ke rumah eksekutif majalah Charles M. Richter, mengikatnya dengan selotip, dan membawa kabur perhiasan senilai sekitar $205.000. Para berandalan itu melanjutkan invasi rumah ini di lokasi lain, mendapatkan julukan "The Tape Bandits."
Pada tanggal 2 April 1930, Nelson merampok bank pertamanya, membawa kabur sekitar $4.000. Setelah perampokan bank lain di bulan Oktober, ia diidentifikasi sebagai salah satu perampok. Dalam invasi rumah lain hanya beberapa hari kemudian, salah satu penyerang digambarkan sebagai: "Dia memiliki wajah bayi. Dia tampan, hampir tidak lebih dari seorang anak laki-laki, memiliki rambut gelap, dan mengenakan mantel abu-abu dan topi felt coklat, bertepi terbalik." Bulan berikutnya, Nelson dan krunya dikaitkan dengan perampokan rumah minum yang gagal di Summit, Illinois, di mana baku tembak meletus, dan tiga orang tewas dan tiga lainnya terluka. Perampokan lain hanya beberapa hari kemudian di sebuah kedai menghasilkan pembunuhan lain.
Sepanjang musim dingin tahun 1931, sebagian besar Tape Bandits ditangkap, termasuk Nelson. Dia dijatuhi hukuman penjara satu tahun hingga seumur hidup untuk perampokan bank Januari 1931 di Chicago, Illinois.
Pelarian dan Perjalanan ke Barat
Setelah satu tahun dipenjara, Nelson dipindahkan dari Lembaga Pemasyarakatan Negara Bagian Illinois di Joliet, Illinois, untuk diadili atas tuduhan perampokan bank lain di Wheaton, Illinois. Pada tanggal 17 Februari 1932, Nelson melarikan diri dari penjaga penjara saat dikembalikan ke Joliet. Nelson melarikan diri ke barat ke Reno, Nevada, melalui kontaknya di dalam Geng Touhy. Setelah tinggal sebentar, ia pindah ke Sausalito, California, di mana ia bertemu dengan John Paul Chase. Chase terlibat dalam operasi penyelundupan minuman keras dengan koneksi dunia bawah. Nelson segera mulai bekerja dengan Chase sebagai penjaga bersenjata untuk truk yang mengangkut minuman keras secara ilegal. Kedua pria itu menjadi teman dekat, dan istrinya segera bergabung dengan Nelson.
Musim dingin berikutnya, Nelson kembali ke Reno, di mana ia bertemu dengan Alvin Karpis, yang memperkenalkannya kepada perampok bank Midwestern Eddie Bentz. Bekerja sama dengan Bentz, Nelson kembali ke Midwest pada Mei 1933. Nelson bertemu dengan beberapa penjahat di Indiana, termasuk Homer Van Meter, dan kadang-kadang menemani mereka ke San Antonio, Texas. Nelson mungkin telah membuat koneksi aslinya dengan Geng Dillinger selama waktu ini.
Pada tanggal 18 Agustus 1933, Nelson merampok sebuah bank di Grand Haven, Michigan. Setelah itu, ia membentuk geng lain, yang termasuk Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green, dan pencuri lokal lainnya. Setelah geng itu merampok Bank Nasional Pertama Brainerd, Minnesota, sebesar $32.000 pada tanggal 23 Oktober 1933, Nelson dengan liar menyemprotkan peluru senapan mesin ringan ke arah orang-orang yang lewat saat ia melarikan diri.
Dia kemudian mengumpulkan istrinya Helen dan putranya yang berusia empat tahun dan pergi bersama krunya ke San Antonio, Texas. Pada bulan Desember, polisi San Antonio diberi tahu bahwa gangster Utara "berkekuatan tinggi" berada di lingkungan itu. Segera, salah satu pencuri disudutkan oleh dua detektif dan melepaskan tembakan, menewaskan Detektif H.C. Perrin dan melukai Detektif Al Hartman. Setelah itu, anggota geng yang tersisa melarikan diri ke segala arah. Nelson dan istrinya melakukan perjalanan ke California, di mana ia berhubungan lagi dengan John Paul Chase.
Kedua penjahat itu tetap bersama selama hampir setahun, di mana seorang pria ditembak dan dibunuh di Minneapolis. Para pelaku dilaporkan berada di sebuah mobil yang memakai plat nomor California, yang akhirnya dilacak ke mobil yang dimiliki oleh Nelson. Setelah perjalanan singkat ke Bremerton, Washington, Nelson dan Chase melanjutkan ke Reno, Nevada. Chase kemudian melaporkan dalam sebuah wawancara bahwa Nelson membunuh seorang pria selama pertengkaran saat mereka berada di sana. Korban adalah saksi materi dalam kasus Penipuan Surat Amerika Serikat.
Bergabung dengan Geng Dillinger dan Konfrontasi di Little Bohemia
Pada bulan April 1934, Nelson, Helen Gillis, dan John Paul Chase pergi ke Chicago, Illinois, di mana mereka bergabung dengan Geng Dillinger. Sementara Chase tetap di Chicago, Nelson dan istrinya berlibur dengan Geng Dillinger di Little Bohemia Lodge di Wisconsin utara.
Ketika FBI mengetahui lokasi geng itu pada tanggal 22 April 1934, agen khusus melanjutkan ke Little Bohemia Lodge. Namun, anjing menggonggong memperingatkan para gangster tentang serangan yang akan datang, dan para gangster melarikan diri dalam kegelapan, meninggalkan beberapa rekan wanita, termasuk Helen Gillis, di belakang.
Nelson melarikan diri ke rumah terdekat dan memaksa masuk dengan dua sandera. Tak lama kemudian, Agen Khusus J.C. Newman dan W. Carter Baum tiba dengan seorang polisi setempat di tempat kejadian. Ketika mobil mereka berhenti, Nelson yang bertubuh kecil, yang hanya setinggi lima kaki empat inci dan berat 133 pon, bergegas ke mobil dan memerintahkan para penumpang untuk keluar. Sebelum mereka dapat mematuhi, Nelson menembak ketiga pria itu, langsung membunuh Agen Khusus Baum dengan serangkaian tembakan dari pistol otomatisnya.
Dalam waktu singkat, Chase bergabung kembali dengan Nelson. Helen Gillis, yang telah dibebaskan, bertemu suaminya dan Chase sekitar sebulan kemudian. Mereka tinggal di dekat Danau Jenewa, Wisconsin, selama beberapa hari. Pada tanggal 23 Juni 1934, Jaksa Agung Homer S. Cummings menawarkan hadiah untuk informasi tentang Nelson yang mengarah pada penangkapannya.
Perampokan Bank Nasional Pedagang, South Bend, Indiana, terjadi pada tanggal 30 Juni 1934, di mana seorang petugas polisi ditembak dan dibunuh. "Baby Face" Nelson, John Dillinger, dan Homer Van Meter berpartisipasi dalam perampokan itu. Setelah perampokan, para gangster melarikan diri ke Chicago, Illinois. Kemudian, dua petugas polisi ditembak di Wolf Road di luar Chicago ketika Nelson melepaskan tembakan ketika mereka mendekati tempat pertemuan geng itu.
Akhir yang Penuh Kekerasan
Gangster terkenal John Herbert Dillinger ditembak dan dibunuh pada tanggal 22 Juli 1934. Setelah kematian Dillinger, Helen Gillis dan Chase meninggalkan Chicago ke California dengan dua rekan. Musim panas itu, Nelson dan Chase melakukan banyak perjalanan antara Chicago dan California. Pada suatu kesempatan, mereka ditangkap karena ngebut di sebuah kota kecil, tetapi setelah mereka membayar denda $5 di kantor polisi, mereka dibebaskan. Mobil mereka, yang berisi senapan mesin, senapan, dan amunisi, tidak digeledah.
Pada akhir Agustus, kelompok itu kembali ke Chicago. Nelson pergi ke Nevada dalam waktu sebulan, dan Chase melakukan perjalanan ke New York City. Nelson dan Chase bergabung kembali di dekat Minden, Nevada, pada tanggal 10 Oktober 1934. Mereka melanjutkan ke Chicago, di mana mereka mencuri sebuah mobil pada tanggal 26 November 1934, dan pergi ke Wisconsin.
Inspektur Samuel P. Cowley dari kantor FBI Chicago telah ditugaskan untuk mencari Nelson. Pada tanggal 27 November 1934, Cowley menerima kabar bahwa Nelson telah terlihat mengendarai mobil curian. Dua Agen Khusus melihat kendaraan itu di dekat Barrington, Illinois. Nelson membawa mobilnya di belakang agen, dan Chase menembakkan lima peluru dari senapan otomatis ke mobil mereka. Salah satu agen membalas tembakan, dan satu tembakan menembus radiator mobil Nelson, melumpuhkannya.
Inspektur Cowley dan Agen Khusus Herman Edward Hollis mendekat dengan mobil lain dan mulai mengejar Nelson dan Chase. Tiba-tiba, Nelson berbelok dari Northwest Highway di pintu masuk North Side Park di Barrington, Illinois, dan berhenti. Sebelum Cowley dan Hollis bisa keluar dari mobil mereka, Nelson dan Chase mulai menembakkan senjata otomatis. Agen Khusus Hollis terbunuh selama baku tembak, dan Inspektur Cowley, yang terluka parah, meninggal pagi-pagi keesokan harinya.
Nelson, juga terluka parah, dibantu masuk ke mobil Cowley oleh Chase. Banyak senjata dan barang-barang lain dipindahkan dari mobil Nelson ke mobil agen. Helen Gillis telah berbaring di ladang selama pertempuran. Dia melompat ke kendaraan pemerintah saat Chase mengendarainya pergi.
"Baby Face" Nelson meninggal sekitar pukul 8:00 malam itu. Sebagai tanggapan terhadap panggilan telepon anonim, Agen FBI menemukan tubuhnya keesokan harinya di dekat Niles Center, Illinois.
Janda Nelson ditangkap pada tanggal 29 November 1934. Karena melanggar ketentuan pembebasannya bersyarat, Helen Gillis dijatuhi hukuman satu tahun dan satu hari di penjara wanita federal di Mila, Michigan.
Chase ditangkap kemudian dan menjalani hukuman di Alcatraz.
© Kathy Alexander/Legends of America, diperbarui Februari 2024.
Lihat Juga:
- FBI dan Gangster Amerika
- Gangster, Mobster & Penjahat Abad ke-20
- John Dillinger – Musuh Masyarakat Nomor 1
- Penjahat di Seluruh Amerika
Sumber:
- Federal Bureau of Investigation
- Wikipedia
Artikel ini berusaha untuk memberikan gambaran yang lebih mendalam tentang kehidupan dan kejahatan Baby Face Nelson, dari masa kecilnya yang sulit hingga akhir hayatnya yang penuh kekerasan. Dengan gaya yang lebih deskriptif dan informatif, artikel ini bertujuan untuk membawa pembaca lebih dekat dengan realitas dunia gangster di era Depresi Amerika.