Shafter, Texas – Silver Mining Ghost Town – Legends of America

Di jantung lanskap Texas Barat yang terjal, tersembunyi di antara bayang-bayang menjulang dari Pegunungan Chinati, terletak Shafter, Texas, sebuah kota hantu yang kisahnya terjalin erat dengan kilau perak. Terletak 18 mil di utara Presidio, Shafter pernah menjadi pusat aktivitas yang ramai, kota pertambangan utama pertama di Texas Barat dan satu-satunya area pertambangan perak yang sukses di wilayah tersebut. Di masa jayanya, Shafter menampung hingga 4.000 jiwa, komunitas yang ramai yang didorong oleh janji kekayaan dan daya pikat perbatasan. Saat ini, Shafter menawarkan pemandangan yang kontras, sebagian besar tenang dan jarang penduduknya, dengan hanya segelintir keluarga yang menyebutnya sebagai rumah.

Gema Sejarah: Dari Eksplorasi Awal hingga Ledakan Perak

Kisah Shafter adalah perjalanan panjang yang bergema melalui lorong-lorong waktu. Bahkan sebelum berdirinya kota itu sendiri, jejak ambisi para penambang Spanyol bergema di bukit-bukit di sepanjang Cibolo Creek. Sejarah mencatat bahwa para penjelajah ini menjelajahi wilayah tersebut sejak awal tahun 1600-an, mencari urat bijih berharga yang tersembunyi di perut bumi.

Namun, baru pada abad ke-19 bahwa potensi sebenarnya dari wilayah tersebut mulai terwujud. Pada tahun 1876, S. B. Buckley melakukan survei mineral pertama di wilayah Pegunungan Chinati, dengan cermat mencatat keberadaan timbal, perak, dan tembaga. Penemuan penting ini akan membuka jalan bagi babak baru dalam sejarah daerah tersebut.

Pada bulan September 1880, seorang peternak dan pengangkut barang bernama John Spencer melakukan penemuan yang akan mengubah selamanya lanskap Shafter. Saat bepergian ke Fort Davis, Spencer menemukan tebing yang kaya perak, urat yang berkilauan yang menjanjikan kekayaan yang tak terhitung. Dengan penuh minat, ia mengumpulkan sampel dan membawanya ke Kolonel William R. Shafter, komandan Resimen Infanteri Pertama di Fort Davis. Kolonel Shafter, seorang pria dengan pandangan yang tajam dan rasa ingin tahu, memerintahkan agar sampel tersebut diuji.

Hasilnya mengejutkan. Bijih tersebut terbukti mengandung jumlah perak yang menguntungkan, sebuah wahyu yang memicu gelombang kegembiraan dan spekulasi. Kolonel Shafter, yang menyadari potensi wilayah tersebut, bergabung dengan dua teman tentaranya, Letnan John L. Bullis dan Louis Wilhelmi, untuk mengamankan tanah di sekitar serangan Spencer.

Bersama-sama, ketiga mitra tersebut mengajukan petisi kepada Negara Bagian Texas untuk menjual beberapa properti di daerah tersebut. Meskipun mereka mengajukan petisi secara terpisah, mereka membuat kesepakatan lisan untuk menjadikan Spencer sebagai mitra dan berbagi keuntungan yang diperoleh dari tanah tersebut secara merata. Usaha mereka membuahkan hasil, dan mereka berhasil membeli empat bagian tanah, yang berjumlah 2.560 hektar. Namun, mereka tidak memiliki modal dan keahlian teknis untuk secara efektif menambang bijih tersebut.

Presidio Mining Company: Lahirnya Kota Pertambangan

Pada bulan Juni 1882, para mitra membuat keputusan penting untuk menyewakan sebagian tanah mereka ke sebuah kelompok pertambangan dari San Francisco, California. Kelompok ini mendirikan Presidio Mining Company, sebuah usaha yang akan membawa perubahan besar bagi wilayah tersebut. Perusahaan segera menemukan deposit perak yang bernilai $45 per ton, sebuah penemuan yang memicu pengembangan Tambang Presidio.

Pada akhirnya, keempat mitra tersebut menjual kepentingan mereka kepada perusahaan, masing-masing menerima 5.000 lembar saham perusahaan dan uang tunai $1.600 sebagai imbalan. Langkah ini membuka jalan bagi pengembangan berskala besar dan berdirinya kota Shafter.

Pengembangan berjalan cepat, dengan mesin pertambangan yang diangkut ke lokasi, sebagian dengan kereta api dan kemudian dengan gerobak pengangkut barang. Presidio Mining Company mempekerjakan lebih banyak pekerja dan memasang mesin penggilingan sendiri. Gerobak yang ditarik keledai mengangkut bijih dari tambang sejauh satu mil ke pabrik di Shafter hingga tahun 1913, ketika trem dibangun, menyederhanakan proses transportasi.

Saat operasi penambangan berkembang, sebuah pemukiman mulai tumbuh di sekitarnya, mengambil nama "Shafter" untuk menghormati Mayor William R. Shafter. Kantor pos dibuka pada tahun 1885, dan perusahaan menyediakan perumahan bagi para penambang. Para penambang berbelanja di toko-toko perusahaan untuk kebutuhan pokok mereka, dan seorang dokter perusahaan memberikan perawatan medis. Akhirnya, perusahaan juga menyediakan clubhouse dan rumah sakit bagi para penambang dan keluarga mereka.

Sacred Heart of Jesus Catholic Church didirikan di masyarakat pada tahun 1888, dengan cepat menjadi bagian besar dari kehidupan sosial kota. Konstruksi berlanjut di kompleks adobe besar selama sekitar enam tahun, dengan sekolah dan akomodasi untuk seorang imam dan beberapa biarawati ditambahkan. Gereja berfungsi sebagai pusat komunitas, memberikan tempat untuk ibadah, pertemuan sosial, dan rasa memiliki.

Masyarakat yang Beragam dan Tantangan Perbatasan

Masyarakat Shafter adalah perpaduan budaya, menyatukan orang-orang dari berbagai etnis dan wilayah geografis. Sekitar 300 karyawan bekerja untuk perusahaan pertambangan, yang berasal dari berbagai latar belakang. Orang-orang Meksiko dari kedua sisi perbatasan dan orang Afrika-Amerika menemukan pekerjaan dengan bayaran yang lebih baik di tambang, yang menawarkan mereka kesempatan untuk meningkatkan kehidupan mereka.

Namun, kehidupan di Shafter tidak tanpa tantangan. Pada bulan Mei 1890, masalah antara penambang Meksiko dan petugas tambang Anglo meletus, yang menyebabkan Company D dari Texas Rangers dipindahkan ke wilayah Trans Pecos. Ketegangan tinggi, dan suasana kerusuhan menyelimuti kota.

Pada tanggal 4 Agustus 1890, sebuah perkelahian pecah di sebuah pesta dansa di sebuah rumah pribadi di Shafter. Ranger Private John F. Gravis hadir ketika baku tembak terjadi, dan dia, serta beberapa orang lainnya, terbunuh dalam kekerasan tersebut. Insiden itu mengirimkan gelombang kejut melalui masyarakat, membuat semua orang ketakutan dan ketidakpastian.

Setelah kejadian itu, Kapten Jones tiba dengan beberapa ranger dan mulai mengumpulkan tersangka. Tujuh pria ditangkap dan dibawa ke Marfa, Texas, dengan tuduhan pembunuhan. Tiga pria lagi ditangkap saat mereka mencoba melarikan diri ke Meksiko. Namun, nasib para pria yang ditangkap dan konsekuensi hukum dari tragedi tersebut tetap tidak jelas.

Ledakan dan Bumerang: Siklus Pertambangan

Pada tahun 1900, populasi Shafter terus tumbuh, dan kota itu memiliki dua saloon, ruang dansa, bengkel pandai besi, gereja, sekolah, dan empat toko ritel. Keenam tambang perak yang beroperasi di dekat Shafter berjalan dengan baik, dengan produksi tahunan dari tahun 1898 hingga 1913 rata-rata 20.000 ton. Kota itu berkembang pesat, didorong oleh kekayaan perak dan kerja keras para penambangnya.

Pada tahun 1913, keledai dan gerobak digantikan oleh trem untuk mengangkut bijih, menyederhanakan proses transportasi dan meningkatkan efisiensi. Pada tahun yang sama, pabrik berkapasitas 50 ton digantikan dengan pabrik yang lebih besar dengan kapasitas 300 ton, dan proses pemulihan diubah dari merkuri menjadi sianida. Perbaikan ini menyebabkan peningkatan produksi dari tahun 1913 hingga 1926 menjadi 84.000 ton.

Namun, di tengah kemakmuran itu, tantangan baru muncul. Revolusi Meksiko, yang dimulai pada tahun 1910, mengubah kehidupan perbatasan di Texas karena banyak pengungsi bermigrasi ke daerah tersebut. Situasi ini memicu Perang Perbatasan, yang menyebabkan Angkatan Darat Amerika Serikat mendirikan beberapa pos di Texas, termasuk satu di Shafter pada tahun 1916 yang ditempati oleh Garda Nasional. Kehadiran 50 tentara di Shafter cukup untuk mencegah bandit Meksiko menyerbu tambang dan kota.

Pada tahun 1926, American Metal Company of Texas mengakuisisi tambang tersebut. Namun, operasi berhenti pada tahun 1931 karena harga perak yang rendah, menyebabkan kesulitan ekonomi dan pengangguran yang meluas. Lebih dari 300 keluarga kehilangan pekerjaan, dan banyak pekerja tambang pindah untuk mencari mata pencaharian di tempat lain.

Pada bulan Juli 1934, tambang dibuka kembali selama Program New Deal Franklin Roosevelt, memberikan secercah harapan bagi masyarakat yang sedang berjuang. Pembukaan kembali tambang memberikan kesempatan kerja dan membantu menghidupkan kembali perekonomian setempat.

Shafter mencapai puncak populasinya pada tahun 1940, dengan sebanyak 4.000 penduduk. Namun, kebangkitan itu berumur pendek. Pada tahun 1942, karena masalah tenaga kerja, kadar bijih yang lebih rendah, penipisan cadangan perak, dan beberapa banjir di tambang, operasi tersebut ditutup lagi. Penutupan tambang merupakan pukulan yang menghancurkan bagi Shafter, menandai awal dari penurunan yang stabil. Peralatan dibongkar dan dipindahkan, dan kayu diselamatkan dari atap banyak rumah, meninggalkan kota yang sunyi.

Penurunan dan Warisan: Kota Hantu Hari Ini

Selama bertahun-tahun, tambang menembus 400-700 kaki dari permukaan untuk menemukan kantong bijih, beberapa sekaya $500,00 per ton. Sejumlah kecil emas ditemukan, dan sejumlah besar timbal dipulihkan. Hampir 100 mil terowongan digali, sebuah bukti dari kerja keras dan tekad para penambang.

Produksi yang tercatat dari Tambang Presidio antara tahun 1883 dan 1940 adalah 30.972.286 ons perak, angka yang mengejutkan yang menyoroti kekayaan yang pernah ada di bawah kaki Shafter. Produksi dari tahun 1927 hingga 1940 adalah 11.809.163 ons perak, 5.406 ons emas, dan 7.678.050 ons timbal.

Pada tahun 1943, populasi Shafter telah berkurang menjadi sekitar 1.500, tetapi masih memiliki 12 bisnis dan tetap hidup, melayani dua pangkalan militer di daerah tersebut – Marfa Army Air Field dan Fort D.A. Russell. Namun, Marfa Air Field ditutup pada Desember 1945, dan Fort Russell ditutup pada tahun berikutnya, semakin mempercepat penurunan Shafter.

Populasi Shafter kemudian mengalami penurunan yang cepat, dan pada tahun 1949, hanya 20 orang yang menyebutnya sebagai rumah. Kota itu telah menjadi bayangan dari dirinya yang dulu, sebagian besar ditinggalkan dan dilupakan oleh dunia luar.

Dari tahun 1950-an hingga 1970-an, beberapa upaya dilakukan untuk membuka kembali Tambang Presidio di Shafter. Namun, upaya ini terbukti tidak berhasil, dan kota tersebut tetap menjadi kota hantu, sebuah bukti dari masa lalu yang terlupakan.

Kota asli, yang ditunjuk sebagai Distrik Pertambangan Bersejarah Shafter, ditambahkan ke Daftar Tempat Bersejarah Nasional pada tahun 1976, sebuah pengakuan atas signifikansi sejarahnya.

Gold Fields Mining mengakuisisi Tambang Presidio di Shafter pada tahun 1977, dan deposit perak baru ditemukan pada tahun 1982. Kepemilikan kemudian dialihkan ke Rio Grande Mining Company pada tahun 1994 dan Silver Standard Resources, Inc. pada tahun 2001. Aurcana Corporation yang berbasis di Kanada mengakuisisi proyek pertambangan pada tahun 2008, memicu harapan untuk kebangkitan.

Aurcana Corporation menyelesaikan pembangunan portal tambang baru, membangun kompleks gudang seluas 24.000 kaki persegi, dan pembangunan pabrik pada tahun 2012. Namun, operasi penambangan ditangguhkan tanpa batas waktu pada tahun 2013 setelah penurunan tajam harga perak, menghancurkan harapan kebangkitan ekonomi.

Saat ini, Shafter adalah rumah bagi hanya beberapa keluarga, dengan populasi terdaftar 11 hingga 30 orang. Kota ini terletak di Cibolo Creek dan U.S. Highway 67, 18 mil di utara Presidio, Texas.

Meskipun telah lama berlalu, Shafter tetap menjadi bukti dari daya pikat dan bahaya dari mimpi Amerika. Kisahnya adalah kisah tentang penemuan, ambisi, kerja keras, dan kesulitan ekonomi. Saat pengunjung berjalan di jalan-jalan yang sunyi dan menyaksikan reruntuhan bangunan yang dulu megah, mereka dapat merasakan gema dari masa lalu, bisikan para penambang yang mencari kekayaan di perut bumi.

Shafter, Texas, mungkin kota hantu, tetapi warisannya tetap hidup, terukir dalam sejarah Texas Barat dan hati mereka yang berani bermimpi di tengah lanskap yang terjal.