Martin Luther King Jr. – Civil Rights Activist & Hero – Legends of America

Martin Luther King Jr., seorang tokoh sentral dalam sejarah Amerika, adalah seorang pendeta Baptis dan aktivis hak-hak sipil yang menjadi suara utama dan pemimpin yang paling dikenal dari Gerakan Hak-Hak Sipil Amerika dari pertengahan 1950-an hingga pembunuhannya pada tahun 1968. Warisannya yang abadi terletak pada perjuangannya yang tak kenal lelah untuk kesetaraan rasial dan keadilan melalui metode tanpa kekerasan dan pembangkangan sipil, sebuah pendekatan yang diilhami oleh keyakinan Kristen yang mendalam dan prinsip-prinsip aktivisme tanpa kekerasan.

King membayangkan sebuah Amerika di mana warga Afrika-Amerika menikmati kesetaraan penuh dan hak asasi manusia, bekerja tanpa henti untuk memberantas kemiskinan dan mengatasi ketidakadilan yang dihadapi oleh kelompok-kelompok terpinggirkan. Kepemimpinannya sangat penting dalam peristiwa-peristiwa penting seperti Boikot Bus Montgomery tahun 1955 dan Pawai di Washington tahun 1963, yang membuka jalan bagi undang-undang penting seperti Undang-Undang Hak Sipil dan Undang-Undang Hak Memilih. Pada tahun 1964, King dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian sebagai pengakuan atas komitmennya terhadap keadilan sosial dan kesetaraan. Hari ini, ia dihormati setiap tahun pada Hari Martin Luther King Jr., hari libur federal AS yang telah dirayakan sejak tahun 1986.

Masa Kecil dan Pendidikan Awal

Martin Luther King Jr. lahir pada tanggal 15 Januari 1929, di Atlanta, Georgia. Ia dibesarkan dalam keluarga yang berakar kuat dalam pelayanan Baptis. Ayahnya, Martin Luther King Sr., adalah seorang pendeta, dan ibunya, Alberta Williams King, adalah mantan guru sekolah. Masa kecil King dihabiskan di lingkungan Sweet Auburn di Atlanta, sebuah lingkungan yang semarak dan sejahtera yang merupakan rumah bagi komunitas Afrika-Amerika yang terkemuka. Di sinilah King tumbuh besar, dikelilingi oleh warisan dan tradisi keluarganya, di sebuah rumah yang dihuni bersama orang tuanya dan kakek-nenek dari pihak ibu.

Kakek King dari pihak ibu, Pendeta Adam Daniel Williams, memainkan peran penting dalam sejarah keluarganya sebagai pendeta Gereja Baptis Ebenezer di Atlanta dari tahun 1914 hingga 1931. Setelah itu, ayahnya, Martin Luther King Sr., mengambil alih tongkat estafet dan melayani gereja selama empat dekade berikutnya. Pada tahun 1960-an, Martin Luther King Jr. bergabung dengan ayahnya sebagai co-pastor, memperkuat hubungan keluarga dengan gereja dan komunitas yang dilayaninya.

King menerima pendidikan awalnya di sekolah-sekolah umum yang terpisah, di mana ia unggul secara akademis. Pada usia 15 tahun, ia lulus dari sekolah menengah dan diterima di Morehouse College, almamater ayah dan kakeknya dari pihak ibu. Awalnya berniat untuk mengejar karir di bidang kedokteran atau hukum, King lulus dari Morehouse pada tahun 1948 dan kemudian melanjutkan studi teologi di Crozer Theological Seminary di Chester, Pennsylvania.

Selama waktunya di Crozer, King menunjukkan kemampuan kepemimpinan dan kecerdasan. Ia terpilih sebagai presiden kelas seniornya, yang didominasi oleh siswa kulit putih, dan pada tahun 1951, ia memperoleh gelar Bachelor of Divinity. Ketertarikannya pada teologi dan keadilan sosial membawanya untuk melanjutkan pendidikan, dan ia mendaftar dalam studi pascasarjana di Universitas Boston dengan beasiswa yang diperolehnya di Crozer. Pada tahun 1955, ia menerima gelar doktor, menandai puncak dari pengejaran akademisnya dan mempersiapkannya untuk peran penting dalam gerakan hak-hak sipil.

Di Boston, King bertemu Coretta Scott, seorang penyanyi muda dari Alabama yang sedang belajar di New England Conservatory of Music. Mereka menikah pada tanggal 18 Juni 1953, dan kemudian memiliki dua putra dan dua putri. Setelah menyelesaikan studi mereka, pasangan itu menetap di Montgomery, Alabama, di mana King menjadi pendeta Gereja Baptis Dexter Avenue pada tahun 1954.

Kebangkitan Kepemimpinan dan Boikot Bus Montgomery

Pada saat King tiba di Montgomery, ia telah menjadi anggota aktif dari Asosiasi Nasional untuk Kemajuan Orang Kulit Berwarna (NAACP), organisasi hak-hak sipil terkemuka di negara itu. Pada bulan Desember 1955, King setuju untuk memimpin demonstrasi tanpa kekerasan Afrika-Amerika besar pertama di Amerika Serikat: Boikot Bus Montgomery.

Boikot dipicu oleh penangkapan Rosa Parks, sekretaris cabang lokal NAACP, yang menolak untuk menyerahkan kursinya kepada seorang penumpang kulit putih di bus Montgomery. Dalam kota yang sangat terpisah, para aktivis mengorganisir boikot bus selama 382 hari. Boikot tersebut memberikan tekanan ekonomi yang parah pada sistem transportasi umum dan pemilik bisnis pusat kota, menarik perhatian nasional pada perjuangan hak-hak sipil. Pada bulan November 1956, Mahkamah Agung memutuskan bahwa tempat duduk yang terpisah di bus umum adalah inkonstitusional.

Sebagai juru bicara boikot, King muncul di panggung nasional sebagai pendukung inspirasional dari perlawanan terorganisir dan tanpa kekerasan. Namun, ia juga menjadi sasaran supremasi kulit putih, yang membom rumahnya pada bulan Januari.

Konferensi Kepemimpinan Kristen Selatan dan Aktivisme Berkelanjutan

Pada tahun 1957, Dr. King mendirikan Konferensi Kepemimpinan Kristen Selatan (SCLC), sebuah organisasi yang didedikasikan untuk memajukan gerakan hak-hak sipil. Ia memindahkan keluarganya kembali ke kota kelahirannya di Atlanta, Georgia, di mana ia bergabung dengan ayahnya sebagai co-pastor Gereja Baptis Ebenezer. Meskipun demikian, ia terus mengorganisir protes tanpa kekerasan terhadap perlakuan tidak adil terhadap orang Afrika-Amerika.

Pada bulan September 1958, saat menandatangani buku di sebuah toko serba ada di Harlem, New York, King ditikam di dada oleh Izola Ware Curry. King selamat dan menggunakan upaya pembunuhan itu untuk memperkuat dedikasinya pada tanpa kekerasan, dengan mengatakan, "Pengalaman beberapa hari terakhir ini telah memperdalam keyakinan saya pada relevansi semangat tanpa kekerasan jika perubahan sosial yang diperlukan harus terjadi secara damai."

Sebagai juru bicara SCLC, King melakukan perjalanan lebih dari enam juta mil dan berbicara lebih dari 1.500 kali dalam dekade berikutnya. Selama waktu ini, ia merencanakan kampanye untuk mendaftarkan pemilih kulit hitam, berunding dengan Presiden John F. Kennedy, berkampanye untuk Presiden Lyndon B. Johnson, ditangkap lebih dari 20 kali, diserang setidaknya empat kali, dan dianugerahi lima gelar kehormatan.

Birmingham, Pawai di Washington, dan Hadiah Nobel Perdamaian

King memimpin protes besar-besaran di Birmingham, Alabama, salah satu kota yang paling terpisah secara rasial di Amerika, pada tahun 1963. Selama protes tanpa kekerasan ini, para aktivis menggunakan boikot, aksi duduk, dan pawai untuk memprotes segregasi dan praktik perekrutan yang tidak adil, menarik perhatian dunia. Taktik King diuji ketika kebrutalan polisi digunakan terhadap para demonstran, dan ia ditangkap. Sambil dipenjara, ia menulis "Surat dari Penjara Birmingham," membela penggunaan perlawanan tanpa kekerasan dan berpendapat bahwa individu memiliki kewajiban moral untuk melanggar hukum yang tidak adil.

Kemudian pada tahun itu, King bekerja dengan beberapa kelompok hak-hak sipil dan agama untuk mengorganisir Pawai di Washington untuk Pekerjaan dan Kebebasan, sebuah rapat umum politik damai yang dirancang untuk menyoroti ketidakadilan yang terus dihadapi orang Afrika-Amerika di seluruh negeri. Diadakan pada tanggal 28 Agustus 1963, King adalah pembicara utama, menyampaikan pidatonya yang paling terkenal, "Saya Punya Mimpi," di depan 250.000 orang. Pidato tersebut, seruan yang bersemangat untuk perdamaian dan kesetaraan, sangat mempengaruhi kesadaran publik dan membantu mengkonsolidasikan status King sebagai pemimpin nasional.

Pidato dan rapat umum tersebut membawa lebih banyak publisitas kepada Martin Luther King Jr., dan kemudian pada tahun itu, ia dinobatkan sebagai "Man of the Year" oleh majalah Time. Beberapa bulan kemudian, ia menjadi orang termuda yang pernah dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 1964. Pada saat itu, ia berusia 35 tahun dan menyerahkan uang hadiah sebesar $54.123 untuk Gerakan Hak-Hak Sipil.

Undang-Undang Hak Sipil dan Undang-Undang Hak Memilih

Pada bulan Agustus 1964, Kongres mengesahkan Undang-Undang Hak Memilih, yang menjamin semua orang Afrika-Amerika hak untuk memilih, sebagaimana awalnya diberikan oleh Amandemen ke-15. Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964, yang melarang diskriminasi berdasarkan ras, warna kulit, agama, jenis kelamin, atau asal negara, juga disahkan. Undang-undang tersebut juga mewajibkan akses yang sama ke tempat-tempat umum dan pekerjaan serta menegakkan desegregasi sekolah dan hak untuk memilih. Meskipun undang-undang tersebut tidak mengakhiri diskriminasi, undang-undang tersebut membuka pintu bagi kemajuan lebih lanjut.

Selma ke Montgomery dan Perjuangan Berkelanjutan

King terus berupaya untuk kesetaraan rasial dan keadilan sosial, memimpin kampanye pendaftaran pemilih yang berpuncak pada Pawai Kebebasan Selma-ke-Montgomery. Pada musim semi tahun 1965, Komite Koordinasi Tanpa Kekerasan Siswa (SNCC) mengorganisir kampanye pendaftaran pemilih yang menarik perhatian internasional ketika kekerasan pecah antara segregasionis kulit putih dan demonstran damai di Selma, Alabama. Kekerasan itu, yang ditangkap di televisi, sangat brutal sehingga membuat marah orang Amerika di seluruh negeri, yang berkumpul di Alabama untuk mengambil bagian dalam pawai Selma ke Montgomery yang dipimpin oleh King dan didukung oleh Presiden Lyndon B. Johnson, yang mengirim pasukan federal untuk menjaga perdamaian. Namun, selama pawai, kekerasan oleh polisi negara bagian dan orang lain terhadap para demonstran damai mengakibatkan banyak publisitas, yang membuat rasisme Alabama terlihat secara nasional.

Peristiwa di Selma memperdalam keretakan yang berkembang antara Martin Luther King Jr. dan kaum radikal muda yang menolak metode tanpa kekerasannya dan komitmen untuk bekerja dalam kerangka politik yang mapan.

Tahun-Tahun Kemudian dan Kampanye Orang Miskin

Ketika para pemimpin kulit hitam yang lebih militan bangkit menjadi terkenal, King memperluas ruang lingkup aktivismenya untuk mengatasi masalah-masalah seperti Perang Vietnam dan kemiskinan di antara orang Amerika dari semua ras. Pada tahun 1967, King dan SCLC memulai program ambisius yang dikenal sebagai Kampanye Orang Miskin, yang mencakup pawai besar-besaran di ibu kota.

Pembunuhan dan Warisan Abadi

Pada malam tanggal 4 April 1968, Martin Luther King berdiri di balkon kamar motelnya di Memphis, Tennessee, tempat ia melakukan perjalanan untuk memimpin pawai protes sebagai simpati kepada para pekerja sampah yang mogok. Tiba-tiba, ia terkena peluru senapan di leher dan meninggal di rumah sakit satu jam kemudian.

Setelah kematiannya, gelombang kerusuhan melanda kota-kota besar di seluruh negeri, sementara Presiden Johnson menyatakan hari berkabung nasional.

King dibunuh oleh James Earl Ray, seorang narapidana yang melarikan diri dan dikenal sebagai supremasi kulit putih. Ray mengaku bersalah atas pembunuhan itu dan dijatuhi hukuman 99 tahun penjara. Namun, ia kemudian mencabut pengakuannya tetapi tetap di penjara sampai ia meninggal pada tahun 1998.

Namun warisan King terus hidup. Setahun setelah kematiannya, jandanya, Coretta Scott King, mengorganisir Pusat Martin Luther King Jr. untuk Perubahan Sosial Tanpa Kekerasan. Berdiri di sebelah Gereja Baptis Ebenezer yang dicintainya di Atlanta, kedua situs tersebut sekarang menjadi bagian dari Taman Sejarah Nasional Martin Luther King, Jr. Taman ini juga mencakup rumah bergaya Queen Anne berbingkai dua lantai tahun 1895 tempat King dilahirkan dan tinggal selama 12 tahun pertamanya, tempat peristirahatan terakhir Dr. & Mrs. King, sebuah stasiun pemadam kebakaran bersejarah, dan International Civil Rights Walk of Fame yang memberikan pengakuan kepada para pejuang keadilan yang berani yang berkorban dan berjuang untuk membuat kualitas menjadi kenyataan. Penghormatan diberikan kepada Rosa Parks, Uskup Agung Emeritus Desmond Tutu, Duta Besar Andrew Young, Anggota Kongres AS John Lewis, dan banyak lagi. King Center terletak di 449 Auburn Avenue, NE, Atlanta, Georgia, tepat di sebelah timur pusat kota.

Setelah bertahun-tahun kampanye oleh para aktivis, anggota Kongres, Coretta Scott King, dan lainnya, Presiden Ronald Reagan menandatangani undang-undang yang menciptakan hari libur federal AS untuk menghormati King pada tahun 1983. Diperingati pada hari Senin ketiga bulan Januari, Hari Martin Luther King pertama kali dirayakan pada tahun 1986.

Hotel Lorraine di Memphis, Tennessee, tempat ia ditembak, sekarang menjadi Museum Hak-Hak Sipil Nasional. Museum ini terletak di 450 Mulberry Street. Monumen Martin Luther King Jr. di National Mall di Washington, D.C., diresmikan pada tahun 2011.

King secara anumerta dianugerahi Medali Kebebasan Presiden dan Medali Emas Kongres.