A Perilous Ride – Legends of America

Era kereta kuda di Amerika Serikat merupakan babak yang penuh warna dan mendebarkan dalam sejarah transportasi. Di masa ketika rel kereta api masih merangkak menembus lanskap yang luas dan belum terjamah, kereta kuda menjadi urat nadi yang menghubungkan kota-kota terpencil, permukiman pertambangan yang baru tumbuh, dan pos-pos perdagangan yang terisolasi. Namun, perjalanan dengan kereta kuda bukanlah pengalaman yang nyaman atau aman. Medan yang berbahaya, cuaca yang tidak dapat diprediksi, dan ancaman perampok menjadikan setiap perjalanan sebagai petualangan yang berpotensi mematikan.

Artikel ini menggali lebih dalam tentang realitas keras perjalanan kereta kuda di Barat Amerika, berdasarkan kisah orang pertama yang diceritakan oleh seorang salesman keliling yang berpengalaman pada tahun 1891. Melalui mata saksi mata ini, kita mendapatkan wawasan yang jelas tentang tantangan, bahaya, dan karakter warna-warni yang membentuk dunia kereta kuda.

Era Kereta Kuda: Jembatan Menuju Barat

Pada akhir abad ke-19, Amerika Serikat mengalami periode ekspansi dan pertumbuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Penemuan emas dan sumber daya alam lainnya di Barat menarik gelombang pemukim, petualang, dan pencari nafkah yang bersemangat untuk mengukir kehidupan baru bagi diri mereka sendiri. Namun, lanskap Barat yang luas dan terjal menghadirkan tantangan yang signifikan bagi transportasi.

Kereta kuda muncul sebagai solusi penting untuk mengatasi tantangan ini. Perusahaan kereta kuda seperti Butterfield Overland Mail dan Wells Fargo & Co. membangun jaringan rute yang luas yang menjangkau ribuan mil, menghubungkan pusat-pusat populasi utama dengan komunitas-komunitas terpencil. Kereta kuda ini membawa penumpang, surat, barang, dan terkadang, bahkan emas batangan, memainkan peran penting dalam pertumbuhan ekonomi dan sosial Barat.

Kisah Salesman: Saksi Mata Perjalanan Berbahaya

Kisah salesman keliling yang diceritakan dalam artikel asli memberikan gambaran yang jelas tentang realitas perjalanan kereta kuda. Sebagai seseorang yang secara rutin menempuh ribuan mil dengan kereta kuda setiap tahun, dia memiliki perspektif orang pertama tentang bahaya dan ketidaknyamanan yang terkait dengan moda transportasi ini.

Salesman memulai dengan membandingkan kemudahan perjalanan di masa sekarang dengan masa lalu, dengan menyatakan bahwa meskipun perjalanan telah menjadi lebih mudah, bisnis menjadi lebih sulit. Dia merenungkan hari-hari ketika dia melakukan perjalanan lebih dari 3.500 mil dengan kereta kuda dalam satu musim, melintasi negara bagian Utah, Idaho, Nevada, dan California. Semakin banyak dia bepergian, semakin dia menjadi takut dengan perjalanan kereta kuda.

Dia menghubungkan ketakutannya dengan penurunan kualitas pengemudi kereta kuda. Dia berpendapat bahwa pengemudi kereta kuda yang terampil yang pernah menjalankan rute Pioneer dan Overland telah digantikan oleh pengemudi yang kurang berpengalaman dan kurang cakap. Pengemudi lama telah membangun reputasi dan daya pikat romantis, menginspirasi penerus mereka untuk percaya bahwa sikap gegabah adalah semua yang diperlukan untuk mengklaim ketenaran yang sama. Namun, salesman percaya bahwa pengemudi lama adalah produk dari kejeniusan alami, yang didorong oleh upah tinggi dan persaingan yang ketat.

Dia menyebutkan nama-nama seperti Curly Bill, Dan Robbins, Hank Monk, dan Baldy Green, menyoroti keahlian dan keberanian mereka. Pengemudi ini adalah legenda di masanya, terkenal karena kemampuan mereka untuk menavigasi medan berbahaya, menangani tim kuda yang kuat, dan melindungi penumpang mereka dari perampok dan bahaya lainnya.

Namun, ketika kondisi berubah dan perusahaan tidak lagi mampu membayar upah yang tinggi, pengemudi lama beralih ke pekerjaan lain, meninggalkan warisan kejayaan yang telah berlalu. Salesman tersebut meratapi penurunan kualitas pengemudi dan mengenang masa ketika dia sering bepergian di jalan-jalan yang tidak akan pernah dia tempuh lagi.

Perjalanan Berbahaya Melintasi Pegunungan Greenhorn

Di antara banyak perjalanan berbahaya yang dia lakukan, salesman tersebut secara khusus mengingat perjalanan melintasi Pegunungan Greenhorn di jalan dari Caliente ke Havilah, California. Perjalanan ini sangat berbahaya karena beberapa faktor.

Pertama, medan itu sendiri sangat berbahaya. Jalan itu sempit, berliku-liku, dan tidak terawat, dengan tikungan tajam dan lereng curam. Kereta kuda itu sendiri adalah "kereta lumpur thoroughbrace," kereta sempit yang dirancang untuk dua orang di setiap kursi. Salesman tersebut menggambarkan kereta itu terlalu sempit untuk jalan sisi bukit dan jalan yang diabaikan, bahkan ketika dikendarai dengan hati-hati.

Kedua, pengemudi itu mabuk dan sembrono. Pengemudi, seorang koboi Texas yang besar dan kuat, ditakuti oleh karyawan jalur dan mendominasi mereka seperti seorang tiran. Dia telah minum sebelum perjalanan, dan perilakunya menjadi semakin tidak menentu saat mereka mendaki gunung.

Salesman dan enam penumpang lainnya memulai perjalanan mereka dari stasiun Summit sekitar pukul 8 malam. Awalnya, mereka tidak menyadari bahwa pengemudi itu mabuk dan menikmati cerutu mereka dalam suasana hati yang baik. Namun, saat mereka mulai menuruni gunung, bahaya perjalanan menjadi jelas.

Cahaya bulan sabit terkadang dikaburkan oleh awan yang lewat, menciptakan bayangan aneh di antara pohon-pohon ek bercabang lebar yang menutupi lereng bukit. Dalam cahaya redup, tampak bagi para penumpang bahwa kereta itu berbahaya di dekat tepi luar jalan. Para penumpang yang berpengalaman tidak khawatir pada awalnya, tetapi ketika pengemudi mulai memacu tim dengan kecepatan tinggi di tempat yang sempit dan berbahaya, alarm mereka meningkat.

Kereta itu berguling dengan berat ke satu sisi, terangkat dengan dua roda. Salesman itu bereaksi dengan cepat, berayun ke luar dan berpegangan pada busur, berat badannya menahan kereta itu sejenak di udara. Tindakannya mengungkapkan bahwa tim itu di luar kendali dan melaju dengan kecepatan yang meningkat menuju kehancuran.

Dalam sepersekian detik, salesman itu membuat keputusan untuk melompat dari kereta dan menuruni lereng bukit. Dia melompat ke udara, jatuh dengan keras di leher dan bahunya, dan berguling-guling menuruni tanggul curam tanah gembur sampai dihentikan oleh pohon ek yang tumbang. Secara ajaib, dia tidak mengalami cedera serius, selain syok dan banyak tanah di wajah dan pakaiannya.

Setelah dia bisa bangkit dan membersihkan diri, dia melanjutkan perjalanan menuruni lereng ke bangkai kapal. Di sana, dia menemukan adegan kehancuran. Seorang penumpang menderita patah kaki dan lengan, sementara yang lain mengalami luka-luka dan memar yang parah. Pengemudi itu tewas.

Warisan Perjalanan Berbahaya

Kisah perjalanan berbahaya melintasi Pegunungan Greenhorn adalah contoh yang jelas dari bahaya dan tantangan yang dihadapi oleh mereka yang bepergian dengan kereta kuda di Barat Amerika. Itu menyoroti pentingnya pengemudi yang terampil dan berpengalaman, serta konsekuensi dari kecerobohan dan kemabukan.

Era kereta kuda mungkin telah berlalu, tetapi warisannya tetap ada. Itu adalah pengingat akan keberanian, ketahanan, dan semangat perintis dari mereka yang menaklukkan Barat dan membuka jalan bagi masa depan. Kisah-kisah perjalanan berbahaya, seperti yang diceritakan oleh salesman keliling, terus memikat dan menginspirasi kita, menawarkan sekilas ke masa lalu yang keras namun menarik.