Centralia, Pennsylvania – A Lost Town

Centralia, Pennsylvania, sebuah nama yang bergema dengan nada nostalgia dan peringatan, berdiri sebagai pengingat yang menghantui tentang kekuatan alam dan konsekuensi dari tindakan manusia. Terletak di Columbia County, kota hantu ini menyimpan kisah yang mendalam, yang dicirikan oleh kebakaran tambang batu bara bawah tanah yang telah berkobar tanpa henti sejak tahun 1962. Saat kita menelusuri sejarah dan warisan Centralia, kita mengungkap lapisan-lapisan peristiwa yang telah membentuk nasibnya, menjadikannya sebagai bukti yang mencolok tentang kerusakan lingkungan dan ketahanan manusia.

Asal Usul dan Pertumbuhan Awal

Sebelum kedatangan pemukim Eropa, wilayah yang sekarang dikenal sebagai Centralia merupakan hamparan hutan belantara pegunungan yang luas, yang dihuni oleh berbagai suku asli Amerika. Lanskap yang tenang ini mengalami perubahan yang signifikan pada tahun 1749 ketika suku-suku asli ini menjual tanah tersebut kepada penjajah dengan imbalan 500 pound. Penjualan ini menandai babak baru dalam sejarah wilayah tersebut, membuka jalan bagi permukiman dan pembangunan lebih lanjut.

Pada tahun 1770, selama pembangunan Reading Road, yang membentang dari Reading ke Fort Augusta (Sunbury saat ini), wilayah tersebut disurvei dan dieksplorasi secara cermat. Reading Road, yang berfungsi sebagai jalur transportasi yang penting, memainkan peran penting dalam menghubungkan berbagai komunitas dan memfasilitasi perdagangan dan perdagangan. Secara signifikan, Route 61 saat ini mengikuti sebagian besar jalur bersejarah Reading Road, yang berfungsi sebagai penghubung yang nyata ke masa lalu.

Pada tahun 1793, Robert Morris, seorang pahlawan Revolusi Amerika yang terkenal dan penandatangan Deklarasi Kemerdekaan, memperoleh sekitar sepertiga dari tanah lembah Centralia. Namun, keberuntungan Morris mengalami perubahan yang drastis hanya lima tahun kemudian ketika ia menyatakan kebangkrutan, yang mengakibatkan hilangnya properti dan pemenjaraannya di penjara debitur.

Pada tahun 1830, properti Morris dan lahan lainnya dibeli oleh Stephen Girard, seorang kapten laut Prancis yang cerdas yang menyadari adanya endapan batu bara yang melimpah di wilayah tersebut. Meskipun potensi ekonominya jelas, urat-urat batu bara akan tetap tidak dieksploitasi secara luas selama bertahun-tahun. Pada tahun 1832, Jonathan Faust membuka Bull’s Head Tavern, sebuah tempat berkumpul komunitas yang segera melahirkan sebuah permukiman yang awalnya dikenal sebagai Bull’s Head.

Centralia Lahir: Pertumbuhan dan Kemakmuran yang Didorong oleh Batu Bara

Pada tahun 1842, Locust Mountain Coal and Iron Company memperoleh lahan tersebut, menandai titik balik dalam perkembangan Centralia. Alexander Rae, seorang insinyur pertambangan visioner, pindah bersama keluarganya ke wilayah tersebut dan memulai perencanaan yang cermat dari sebuah desa. Dengan tata letak jalan dan lahan yang cermat untuk pembangunan, Rae pada awalnya menamai kota itu Centreville, dengan harapan bahwa itu akan menjadi pusat perdagangan di wilayah tersebut.

Pembangunan Mine Run Railroad pada tahun 1854 terbukti penting untuk mengangkut batu bara dari lembah, mendorong pertumbuhan ekonomi Centralia. Pada tahun 1856, Locust Run Mine dan Coal Ridge Mine dibuka, menandai dimulainya operasi penambangan skala besar. Tambang-tambang tambahan, termasuk Hazeldell Colliery Mine (1860), Centralia Mine (1862), dan Continental Mine (1863), semakin mengkonsolidasikan posisi Centralia sebagai pusat penambangan batu bara yang berkembang.

Pada tahun 1865, pembangunan jalur cabang Lehigh Valley Railroad semakin meningkatkan infrastruktur transportasi Centralia. Lehigh dan Mahanoy Railroad memfasilitasi pengangkutan dan ekspansi penjualan batu bara Centralia ke pasar di seluruh Pennsylvania timur. Pada tahun yang sama, pembentukan kantor pos menyebabkan perubahan nama kota dari Centreville menjadi Centralia, untuk menghindari kebingungan dengan kota Centreville yang sudah ada di Pennsylvania. Pada tahun 1866, Centralia diinkorporasikan sebagai sebuah kota, yang pada saat itu merupakan rumah bagi sekitar 1.300 penduduk.

Molly Maguires dan Periode Ketidakstabilan

Selama tahun 1860-an, Centralia menjadi saksi aktivitas Molly Maguires, sebuah kelompok Irlandia-Amerika yang berdedikasi untuk mengorganisir serikat pekerja tambang untuk meningkatkan upah dan kondisi kerja. Kehadiran Molly Maguires menabur perselisihan dan kekerasan di kota. Pada Oktober 1868, Alexander Rae, pendiri Centralia, menjadi korban pembunuhan yang tragis saat bepergian dengan kereta kudanya antara Centralia dan Mount Carmel. Penyelidikan selanjutnya mengungkapkan keterlibatan tiga pria yang terkait dengan Molly Maguires, yang kemudian dihukum atas kejahatan mereka dan digantung di Bloomsburg pada Maret 1878.

Selain pembunuhan Rae, Centralia menderita berbagai tindakan kekerasan lainnya, termasuk pembakaran dan kematian pendeta pertama daerah itu. Tindakan-tindakan ini semakin memperburuk iklim ketakutan dan ketidakstabilan di kota, meninggalkan noda gelap pada reputasinya.

Masa Keemasan dan Penurunan Bertahap

Pada tahun 1890, populasi Centralia mencapai puncaknya pada 2.761 penduduk, yang mencerminkan pertumbuhan dan kemakmuran yang luar biasa. Pada puncaknya, kota ini membanggakan tujuh gereja, lima hotel, 27 saloon, dua teater, sebuah bank, sebuah kantor pos, dan 14 toko umum dan toko kelontong, yang melayani kebutuhan dan keinginan penduduknya.

Namun, keberuntungan Centralia mulai memudar pada pergantian abad ke-20. Produksi batu bara di Pennsylvania telah mencapai puncaknya, dan industri pertambangan mengalami penurunan bertahap. Keterlibatan Amerika Serikat dalam Perang Dunia I pada tahun 1917 mempercepat penurunan ini karena banyak pria muda meninggalkan daerah itu untuk bertugas di militer. Setelah perang, serangkaian pemogokan semakin menghambat produksi batu bara, yang menyebabkan kesulitan ekonomi lebih lanjut bagi kota itu.

Selain itu, munculnya bentuk energi baru, seperti bahan bakar minyak murah, mengurangi permintaan batu bara, semakin memperburuk tantangan ekonomi Centralia. Setelah jatuhnya pasar saham pada tahun 1929, Lehigh Valley Coal Company menutup lima tambangnya di daerah itu, yang menyebabkan pengangguran dan kesengsaraan yang meluas. Selama Depresi Hebat, banyak pria putus asa beralih ke "penambangan ilegal" sebagai sarana untuk bertahan hidup, yang selanjutnya mengurangi sumber daya kota.

Bencana yang Akan Datang: Kebakaran Tambang Bawah Tanah

Produksi batu bara mengalami kebangkitan sementara dengan pecahnya Perang Dunia II pada tahun 1941. Namun, penurunan populasi Centralia terus berlanjut, mencapai 1.986 pada tahun 1950. Pada tahun yang sama, Dewan Centralia memperoleh hak mineral atas kota tersebut, dengan harapan untuk mendapatkan keuntungan dari produksi batu bara di masa depan. Pada tahun 1960, populasi kota telah turun menjadi 1.435, dan meskipun penambangan berlanjut selama beberapa tahun lagi, semua perusahaan pertambangan yang tersisa akhirnya ditutup.

Pada tahun 1962, lebih dari 1.300 orang masih tinggal di Centralia ketika dewan kota mengusulkan untuk membersihkan tempat pembuangan sampah setempat tepat pada waktunya untuk perayaan Hari Peringatan. Untuk mencapai hal ini, tempat pembuangan sampah di lubang tambang terbuka yang ditinggalkan di sebelah Pemakaman Odd Fellows dibakar pada tanggal 27 Mei. Lima petugas pemadam kebakaran sukarela menyemprotkan air ke api untuk mengendalikan kobaran api, dan setelah isi tempat pembuangan sampah dibakar habis, air digunakan untuk memadamkan api.

Namun, dua hari kemudian, pada tanggal 29 Mei, lebih banyak api terlihat dan dengan cepat dipadamkan. Ketika kebakaran sporadis berlanjut selama beberapa hari dan minggu berikutnya, petugas pemadam kebakaran yang menyelidiki menemukan lubang yang menyediakan jalur langsung ke labirin terowongan tambang batu bara tua, di atasnya Centralia dibangun.

Upaya yang Gagal dan Konsekuensi yang Meningkat

Air dipompa langsung ke terowongan tambang untuk menghentikan pembakaran bawah tanah, dan permukaan ditutupi dengan tanah liat untuk memadamkan kobaran api. Namun, semua upaya terbukti sia-sia. Bahkan ketika tidak ada kebakaran di atas tanah yang aktif, penduduk masih bisa melihat dan mencium asap dari pembakaran tersebut, beberapa di antaranya beracun dengan kadar karbon monoksida yang tidak aman.

Proyek yang lebih ekstensif kemudian dilakukan, termasuk penggalian skala besar untuk menggali parit untuk memaparkan api untuk memadamkannya. Namun, dengan sejumlah besar tanah yang perlu dipindahkan, proyek tersebut kehabisan dana. Rencana kedua melibatkan pembilasan api menggunakan campuran batu pecah dan air. Namun, rencana ini gagal ketika suhu beku menyebabkan saluran air membeku. Upaya untuk menghentikan pembakaran ini gagal ketika kehabisan uang. Saat itu, api telah menyebar sejauh 700 kaki.

Dengan penambangan batu bara dihentikan dan populasi menurun, layanan kereta api berakhir pada tahun 1966, dan rel dihapus pada tahun berikutnya.

Krisis Memuncak dan Evakuasi Massal

Sementara itu, kebakaran bawah tanah terus berkobar, dan ratusan orang masih tinggal di masyarakat ketika penduduk setempat menyadari skala masalah pada tahun 1979. Kemudian, walikota dan pemilik pompa bensin saat itu, John Coddington, memasukkan tongkat celup ke dalam tangki bawah tanahnya untuk memeriksa ketinggian bahan bakar. Ketika dia menariknya keluar, itu terasa panas, dan kemudian menurunkan termometer ke dalam tangki untuk dengan cepat menemukan bahwa suhu bensin di dalam tangki adalah 172 derajat. Pada tahun berikutnya, populasi Centralia telah turun menjadi sekitar 1.000 orang.

Setelah itu, perhatian di seluruh negara bagian terhadap kebakaran mulai meningkat, terutama setelah seorang anak laki-laki berusia 12 tahun jatuh ke dalam lubang runtuhan selebar empat kaki dan sedalam 150 kaki yang tiba-tiba terbuka di halaman belakang rumahnya. Meskipun anak laki-laki itu diselamatkan, gumpalan uap panas yang mengepul dari lubang itu diuji dan ditemukan mengandung kadar karbon monoksida yang mematikan.

Meskipun jelas bahwa kebakaran mengancam kota dan penduduknya, warga Centralia terpecah mengenai jumlah dan jenis risiko yang ditimbulkan oleh kebakaran tersebut.

Relokasi dan Pengutukan

Pada tahun 1983, Kongres AS mengalokasikan lebih dari $42 juta untuk upaya relokasi, dan sebagian besar penduduk menerima tawaran pembelian kembali pemerintah. Setelah itu, lebih dari 1.000 orang pindah dari masyarakat, dan 500 bangunan dihancurkan. Pada tahun 1990, hanya 63 orang yang tersisa.

Pada tahun 1992, Gubernur Pennsylvania Bob Casey memberlakukan domain terkemuka pada semua properti di masyarakat dan mengutuk bangunannya. Sejauh tiga perempat mil Route 61 melalui Centralia ditutup pada tahun 1993, dan rute baru di sekitar kota didirikan.

Pada tahun 2002, Kantor Pos AS menghentikan kode pos Centralia, dan pada tahun 2009, Gubernur Ed Rendell memulai penggusuran formal penduduk Centralia yang tersisa. Setelah dua penduduk digusur, penduduk yang tersisa melakukan upaya hukum lain untuk membatalkan keputusan domain terkemuka tahun 1992, dengan mengklaim bahwa tujuan untuk pengutukan tidak lagi ada karena kebakaran telah berpindah dan kualitas udara telah membaik.

Kehidupan di Centralia Saat Ini: Sisa-Sisa Kota yang Hilang

Pada tahun 2010, hanya lima rumah dan sepuluh orang yang tersisa ketika pejabat negara terus berupaya untuk mengosongkan penduduk yang tersisa dan menghancurkan apa yang tersisa dari kota.

Namun, pada Oktober 2013, tujuh penduduk yang tersisa menyelesaikan gugatan mereka, menerima $218.000 sebagai kompensasi atas nilai rumah mereka, $131.500 untuk menyelesaikan klaim tambahan, dan hak untuk tinggal di rumah mereka selama sisa hidup mereka. Meskipun mereka diizinkan untuk tinggal, mereka dilarang mewariskan properti mereka atau menjualnya, dan setelah mereka pergi, properti akan disita ke negara bagian dan rumah mereka dihancurkan.

Saat ini, hanya sedikit orang yang masih tinggal di kota, dan semua kecuali beberapa bangunan telah diratakan atau direklamasi oleh alam. Salah satu yang terus berdiri adalah Gereja Katolik Yunani Ukraina Assumption of the Blessed Virgin Mary yang indah, yang terletak di sebuah bukit di Center Street di atas kota. Ini adalah satu-satunya yang tersisa dari lima gereja yang pernah menghiasi masyarakat. Ia masih mengadakan kebaktian mingguan hari ini. Yang lainnya adalah Gedung Kota Centralia, yang dibangun pada tahun 1978 setelah kebakaran dimulai. Di sini, berbagai pertemuan diadakan yang menentukan nasib akhir Centralia.

Bagian yang ditinggalkan dari Route 61 sekarang populer dikenal sebagai Graffiti Highway. Meskipun gundukan tanah ditempatkan di kedua ujung bekas rute tersebut, lalu lintas pejalan kaki masih mungkin dilakukan, dan ratusan pengunjung telah mengecat jalan tua yang retak itu. Hari ini, sulit untuk percaya bahwa bisnis dan rumah-rumah berjejer di rute yang dulunya ramai ini.

Sisa kota terus ada hanya melalui jaringan jalan yang menyeramkan, jalan masuk menghilang ke lahan kosong, tangga beton menuju ke mana-mana, dan trotoar yang melengkung. Tanda-tanda memperingatkan pengunjung tentang kadar karbon monoksida yang berbahaya dan tanah yang tidak stabil yang dapat terbuka menjadi lubang runtuhan.

Namun, empat pemakaman terus memperingati banyak mantan penduduk komunitas yang hilang ini.

Pemakaman Odd Fellows, yang terletak di dekat tempat kebakaran tambang dimulai pada tahun 1962, dikelilingi oleh pagar besi tempa dan berisi banyak makam. Itu terletak di Second Street tepat di utara bagian tertutup dari Route 61.

Pemakaman Saints Peter & Paul dulunya terkait dengan Gereja Ortodoks Rusia Saints Peter dan Paul, yang dibangun pada tahun 1916. Gereja itu terletak di East Park Street, tepat di utara tempat kebakaran tambang dimulai. Sayangnya, gereja itu berada di jalur kebakaran dan dihancurkan pada tahun 1986 sebagai bagian dari Proyek Relokasi Akuisisi Kebakaran Tambang Centralia. Saat ini, lahan tempat gereja berdiri ditumbuhi pepohonan dan semak-semak. Namun, pemakaman gereja masih dapat dikunjungi.

Pemakaman Saint Ignatius, yang dulunya terkait dengan Gereja Saint Ignatius, masih berdiri di 2nd Street saat ini di ujung selatan kota. Salah satu gereja Katolik paling awal di Centralia, itu dibangun pada tahun 1869. Tahun berikutnya, sebuah pastoran dibangun. Pada tahun 1890-an, keanggotaan di gereja telah tumbuh menjadi lebih dari 3000 orang. Sebelum pergantian abad, gereja menambahkan pemakaman dan biara. Pada tahun 1896 sebuah sekolah paroki dibangun di seberang gereja. Pada tahun 1981, sekolah harus ditutup karena orang tua khawatir karbon monoksida dan gas lainnya membuat anak-anak mereka sakit. Pastor juga pergi sekitar waktu ini dan pindah ke Mt. Carmel karena masalah keamanan. Namun, misa terus diadakan di gereja hingga Juni 1995. Gereja dan bangunan lainnya diratakan pada November 1997.

Pemakaman lain juga ada di Gereja Assumption of the Blessed Virgin Mary yang masih berdiri. Itu terletak di Center Street di bukit ke utara, yang menghadap ke Centralia.

Saat ini, kebakaran terus membakar apa yang tersisa dari lapisan batu bara 25 juta ton di bawah kota, dan para ahli memperkirakan itu dapat membakar selama 250 tahun lagi. Permukaan jalan tidak lagi panas seperti dulu karena api telah bergerak lebih dalam ke bumi, tetapi asap kadang-kadang masih terlihat merayap keluar dari tanah.

Kebakaran lapisan batu bara bukanlah hal baru, tetapi kebakaran Centralia adalah yang terburuk di Amerika Serikat dan salah satu yang paling menghancurkan dalam sejarah.

Warisan Centralia: Kisah Peringatan

Centralia, Pennsylvania, berdiri sebagai pengingat yang menghantui tentang konsekuensi dari tindakan manusia dan kekuatan tak kenal ampun dari alam. Kisah kota hantu ini adalah kisah peringatan, yang menyoroti pentingnya pengelolaan lingkungan yang bertanggung jawab, perencanaan kota yang berkelanjutan, dan kebutuhan untuk mengatasi bahaya alam dengan segera dan efektif.

Saat kita merefleksikan kisah Centralia, kita diingatkan tentang kerapuhan keberadaan manusia dan pentingnya hidup selaras dengan lingkungan. Kisah kota ini berfungsi sebagai panggilan untuk bertindak, mendorong kita untuk memprioritaskan keberlanjutan, membuat keputusan yang bijaksana, dan melindungi planet kita untuk generasi mendatang.