Lela, Texas – Mother Road Ghost Town – Legends of America
Mengembara di sepanjang bentangan bersejarah Route 66, di sisi utara Interstate 40 di Wheeler County, Texas, terletak Lela, sebuah kota yang kini sebagian besar adalah kota hantu. Lela, yang dulunya merupakan komunitas yang ramai, kini menampilkan pemandangan bangunan-bangunan yang ditinggalkan dan memudar, tanpa bisnis yang beroperasi, dan populasi penduduk yang sangat kecil.
Saat mendekati Lela dari Shamrock di sepanjang Route 66, sebuah tanda jalan yang unik dan ikonik pernah berdiri selama beberapa dekade di dekat pintu keluar Lela, di sebuah padang rumput di sisi utara I-40. Tanda ini, bertuliskan "Rattle Snakes Exit," menjadi landmark yang dikenal dan disukai oleh para pelancong di jalan raya bersejarah ini. Sayangnya, pada musim semi tahun 2007, angin kencang merobohkan landmark Route 66 yang berharga ini, mengakhiri era.
Tanda tersebut pernah berfungsi sebagai iklan untuk Regal Reptile Ranch, sebuah objek wisata unik yang dioperasikan oleh Mike Allred. Allred adalah tokoh seperti karnaval yang menampilkan pameran ular di sepanjang Route 66, di kota-kota seperti Elk City dan Erick, Oklahoma, serta Alanreed, Texas. Inkarnasi terakhir "Reptile Ranch" terletak di sebuah stasiun layanan di pintu keluar Lela. Menariknya, bangunan stasiun tersebut kemudian dipindahkan ke McLean dan sekarang menjadi bagian dari Red River Steakhouse, menambah lapisan sejarah dan intrik pada warisan Route 66.
Melanjutkan perjalanan di sepanjang jalan depan utara akan membawa para pelancong Route 66 ke Lela, Texas yang kecil, yang dulunya merupakan kota kereta api yang berkembang pesat. Didirikan pada tahun 1902, Lela awalnya bernama Story dan berfungsi sebagai stasiun di Chicago, Rock Island and Gulf Railway. Lokasi strategisnya di jalur kereta api berkontribusi pada pertumbuhan dan perkembangannya yang awal.
Pada tahun berikutnya, pemukiman kecil itu memiliki sekolah dan surat kabar mingguan yang disebut Wheeler County Texan. Jaringan media lokal yang muda ini berfungsi sebagai sumber penting untuk berita dan informasi bagi masyarakat yang sedang tumbuh. Pada tahun yang sama, Lela juga mendirikan kantor pos, dengan seorang kepala kantor pos yang memainkan peran penting dalam membentuk identitas kota. Kepala kantor pos ini memutuskan untuk mengganti nama kota menjadi Lela, sebagai penghormatan kepada saudara perempuan istrinya, menambahkan sentuhan pribadi dan sentimental pada sejarah kota.
Meskipun komunitas ini didirikan karena kelimpahan air tanah yang baik, Lela tidak dapat mengimbangi pertumbuhan dan kemakmuran Shamrock, yang terletak sekitar lima mil ke timur. Pada tahun 1920, banyak penduduk dan bisnis telah pindah ke kota yang lebih besar, yang menawarkan lebih banyak peluang dan fasilitas. Pergeseran populasi dan aktivitas ekonomi ini menandai titik balik yang signifikan bagi Lela, yang menyebabkan penurunan awalnya.
Pada waktu yang hampir bersamaan dengan penurunan awal Lela, Long Dry Creek meluap, menyebabkan kehancuran dan gangguan. Akibatnya, kota itu dipindahkan ke atas bukit sekitar setengah mil dari lokasi aslinya. Relokasi ini merupakan upaya untuk melindungi komunitas dari banjir di masa depan dan membangun kembali di lokasi yang lebih aman.
Pada tahun 1920-an, penemuan dan produksi gas alam membawa kemakmuran baru ke wilayah pertanian dan peternakan ini. Ledakan energi ini menghidupkan kembali ekonomi lokal dan menyebabkan pertumbuhan populasi. Lela sekali lagi mengalami periode perkembangan dan optimisme, karena industri gas alam menyediakan pekerjaan dan peluang ekonomi baru.
Pada tahun 1927, Sekolah Lela terbakar habis, menyebabkan kemunduran yang signifikan bagi komunitas. Namun, ketahanan dan tekad masyarakat sangat jelas ketika konstruksi dimulai pada gedung sekolah bata baru yang akan cukup besar untuk menampung semua kelas untuk populasi yang meningkat. Sekolah baru ini dimaksudkan untuk menjadi pusat pendidikan dan kebanggaan masyarakat, yang menyediakan fasilitas modern dan lingkungan belajar yang kondusif bagi siswa dari segala usia. Namun, mulai tahun 1930-an, siswa sekolah menengah Lela bersekolah di Shamrock, menandai pergeseran dalam sistem pendidikan lokal.
Manfaat lain bagi Lela datang dari pembentukan Route 66, jalan raya ikonik yang melintasi Amerika. Segera, kota itu memiliki beberapa kombinasi stasiun pengisian bahan bakar/toko serba ada, melayani kebutuhan para pelancong yang melewati kota itu. Bisnis-bisnis ini menyediakan barang-barang dan layanan penting, serta tempat untuk beristirahat dan mengisi bahan bakar bagi para pelancong di sepanjang Mother Road.
Namun, keuntungan yang diberikan oleh Route 66 tidak cukup untuk menopang pertumbuhan dan kemakmuran Lela dalam jangka panjang. Pada tahun 1947, Lela hanya memiliki populasi 50 orang, sebuah sekolah dasar, sebuah gereja, dan empat bisnis. Jumlah penduduk dan bisnis yang kecil ini mencerminkan penurunan kota dan perjuangan ekonomi yang dihadapi.
Pada tahun 1992, distrik Sekolah Lela ditutup dan dianeksasi dengan Shamrock, menandai akhir dari sistem pendidikan independen kota itu. Pada tahun 1970-an, kantor pos Lela juga ditutup, lebih lanjut mengurangi layanan dan fasilitas lokal. Penutupan kantor pos adalah pukulan signifikan bagi masyarakat, karena menyediakan layanan penting dan berfungsi sebagai pusat komunikasi dan interaksi sosial.
Saat ini, kota ini tidak memiliki bisnis yang terbuka, tetapi sejumlah tempat tinggal terus berdiri, banyak di antaranya ditinggalkan dan rusak. Gedung Sekolah Lela masih berdiri, di depan Marka Sejarah Texas serta sebuah gereja tua. Sisa-sisa bangunan dan landmark bersejarah ini memberikan sekilas tentang masa lalu Lela dan berfungsi sebagai pengingat akan warisan kota yang pernah hidup.
Route 66 berlanjut di sepanjang I-40 sejauh 15 mil ke barat ke McLean, sebuah kota lain di sepanjang Mother Road yang telah berhasil melestarikan sejarah dan karakter uniknya. Para pelancong yang menyusuri bentangan Route 66 ini dapat menyaksikan sisa-sisa kota-kota seperti Lela, yang pernah berkembang pesat tetapi kemudian menyerah pada waktu dan perubahan ekonomi.
Meskipun Lela mungkin bukan lagi kota yang ramai seperti dulu, Lela tetap menjadi bagian penting dari sejarah Route 66 dan Texas. Kota hantu yang tenang ini menawarkan pandangan yang menghantui dan menggugah pikiran ke masa lalu, mengingatkan kita akan pasang surut komunitas kecil di jantung Amerika.
Lihat Juga:
Sumber:
©Kathy Alexander/Legends of America, diperbarui November 2024.