Mill Spring, Missouri – All Quiet Now

Terletak di sepanjang Sungai Black yang berkelok-kelok di Wayne County, di sudut tenggara Missouri, terletak kota kecil Mill Spring. Dengan akar yang tertanam kuat dalam sejarah kereta api dan penebangan kayu, Mill Spring menceritakan kisah pertumbuhan yang cepat, kejayaan industri, dan penurunan yang tenang. Hari ini, ia berdiri sebagai bukti bisu bagi masa lalu, di mana gema lokomotif uap dan gergaji bergema di lembah-lembah yang tenang.

Untuk memahami narasi Mill Spring, kita harus kembali ke pertengahan abad ke-19, masa ketika perbatasan Amerika sedang berkembang pesat dan sumber daya alam dieksplorasi dengan semangat yang tak kenal lelah. Di antara para pemukim awal yang terpikat oleh janji tanah dan peluang di wilayah ini adalah Kapten William T. Leeper, seorang pria yang ditakdirkan untuk meninggalkan jejak yang tak terhapuskan di Wayne County.

Lahir dan dibesarkan di Tennessee, Leeper tiba di daerah tersebut pada tahun 1857, memperoleh 225 hektar tanah subur yang akan menjadi dasar dari usahanya di masa depan. Kecerdasan dan kepemimpinannya dengan cepat membuatnya mendapatkan rasa hormat dari sesama warga, dan pada tahun berikutnya, ia terpilih sebagai surveyor daerah, sebuah jabatan yang akan diembannya sampai awan perang saudara membayangi negara itu.

Ketika badai perang berkumpul, Leeper tanpa ragu-ragu menjawab panggilan tugas. Dia mengorganisir Company D, Resimen Kedua Belas, dari Milisi Negara Bagian Missouri, sebuah unit yang akan dia pimpin sebagai kapten. Keberanian dan dedikasinya dalam melayani negaranya membuatnya mendapatkan pujian dan mengukuhkan posisinya sebagai tokoh terkemuka di masyarakat.

Setelah perang saudara berakhir dan negara mulai membangun kembali, Leeper kembali ke Wayne County, di mana ia kembali terjun ke kehidupan publik. Ia terpilih untuk mewakili daerah tersebut di Legislatif Negara Bagian, di mana ia akan memainkan peran penting dalam membentuk masa depan Mill Spring.

Mungkin kontribusi Leeper yang paling signifikan adalah pengaruhnya dalam meyakinkan St. Louis, Iron Mountain, dan Southern Railway untuk memperluas jalurnya melalui Piedmont ke Mill Spring dan Williamsville, alih-alih rute yang awalnya direncanakan melalui Patterson dan Greenville. Menyadari potensi ekonomi yang akan dibawa oleh kereta api ke kotanya, Leeper menawarkan insentif yang menarik: hak jalan melalui tanahnya.

Meskipun rute yang diusulkan membutuhkan pemotongan melalui dua gunung yang tangguh, para eksekutif kereta api menyadari keuntungan strategis dari proposal Leeper. Mereka menyetujui kesepakatan itu, yang membuka jalan bagi pertumbuhan dan kemakmuran Mill Spring.

Pada tahun 1871, ketika St. Louis, Iron Mountain, dan Southern Railway memperluas jalurnya ke selatan dari Pilot Knob ke Piedmont, Mill Spring mengalami ledakan pembangunan dan aktivitas. Kereta api menjadi saluran kehidupan bagi wilayah tersebut, memfasilitasi pengangkutan kayu dan sumber daya lainnya ke pasar di seluruh negeri.

Di tengah demam pembangunan ini, pusat-pusat pertumbuhan muncul dengan cepat di sepanjang jalur kereta api Iron Mountain. Gergaji besar bermunculan, didorong oleh permintaan kayu yang tampaknya tak pernah terpuaskan untuk membangun kembali dan memperluas negara pasca-perang saudara. Pada bulan November 1871, kota Mill Spring ditata oleh kereta api, siap untuk menjadi pusat penebangan dan perdagangan yang ramai.

Nama kota itu sendiri berutang budi pada sumber daya alam yang telah menarik para pemukim awal ke daerah itu: mata air alami yang telah memberi daya pada gergaji selama bertahun-tahun. Mata air yang berharga ini menjadi sinonim dengan kota, dan Mill Spring lahir.

Hanya 1,5 mil ke barat laut, Leeper Station didirikan di ujung utara pertanian Kapten William T. Leeper. Stasiun ini akan berkembang menjadi kota Leeper sepuluh tahun kemudian, yang selanjutnya mengukuhkan pentingnya wilayah tersebut sebagai pusat transportasi dan perdagangan.

Pada tahun 1872, Clarkson Sawmill Company, yang telah beroperasi di Iron County sejak 1870, memindahkan operasinya ke Mill Spring, dengan cepat menjadi operasi penggilingan terbesar di daerah tersebut. Gergaji Clarkson menyediakan semua kayu jembatan dan bantalan rel untuk Iron Mountain Railway, mengkonsolidasikan perannya sebagai pemain kunci dalam industri penebangan regional.

Dengan meningkatnya kemakmuran Mill Spring, fasilitas-fasilitas penting bermunculan untuk melayani kebutuhan penduduknya yang terus bertambah. Kantor pos didirikan pada tahun 1874, menyediakan jalur komunikasi yang vital dengan seluruh dunia. Tak lama kemudian, kota itu membanggakan tiga toko, dua hotel, dan populasi sekitar 250 orang, semuanya bekerja keras untuk menciptakan kehidupan bagi diri mereka sendiri di kota perbatasan yang berkembang ini.

Salah satu tokoh yang paling berpengaruh dalam kesuksesan Mill Spring adalah James Livingston Clarkson, pemilik Clarkson Sawmill yang ambisius. Lahir di Essex County, Virginia, Clarkson bergabung dengan tentara Konfederasi pada usia muda 16 tahun, bertugas di bawah komando Jenderal J.E.B. Stuart sebagai anggota Kavaleri Virginia Kesembilan.

Setelah perang, Clarkson mencoba peruntungannya di Iowa sebelum pindah ke tenggara Missouri, di mana ia mendirikan bisnis kayu yang sukses. Dengan organisasi Williamsville, Greenville, dan St. Louis Railroad, Clarkson memperluas bisnis kayunya ke seluruh Wayne County, membangun pabrik besar di Greenville yang akan menjadi yang terbesar di negara bagian, mempekerjakan sekitar 700 karyawan. Pada tahun 1880, perusahaannya menggiling empat juta papan kayu, menunjukkan dampak luar biasa dari operasinya.

Di dekatnya, Leeper Station berkembang menjadi kota Leeper pada tahun 1881, ketika Mill Spring, Current River, & Barnesville Railroad dibangun dari titik itu ke Clarkson Sawmill Company di Greenwood. Kereta api ini, yang kemudian menjadi Missouri Southern Railway, dibangun oleh kepentingan Clarkson untuk menghubungkan gergaji dan Iron Mountain Railroad. Panjangnya pada tahun 1881 adalah 16 mil, tetapi ketika garis kayu perawan menyusut, itu mencapai Bunker, jarak 54 mil.

Meskipun menjanjikan, Leeper tetap hanya titik persimpangan kereta api sampai Greenwood Valley Mill terbakar pada tahun 1888. Setelah kebakaran itu, pabrik baru dibangun di Leeper, memicu ledakan di kota. Salah satu gergaji terbesar di negara bagian, Leeper Mill adalah salah satu yang pertama menggunakan gergaji pita, sebuah inovasi yang merevolusi industri penebangan kayu.

Pertumbuhan yang cepat di Leeper tercermin dalam peningkatan populasi, yang segera berlipat ganda. Kota ini membanggakan kantor pos sendiri, dua hotel, dua saloon, sekolah, dan empat perusahaan dagang, semuanya bersaing untuk bisnis penduduk yang terus bertambah.

Sementara Leeper mengalami kebangkitan yang fenomenal, Mill Spring terus makmur juga. Pada awal tahun 1890-an, Dr. Richard Owens, yang berasal dari Tennessee, membangun kantor dan toko obat di sudut Second dan Birch Streets. Dia juga memiliki layanan pemakaman yang ditempatkan di sebuah ruangan di bagian belakang tokonya. Keluarga Owens menghadiri Gereja Kristen Mill Spring, yang telah didirikan lima tahun sebelumnya di Second Street, di tanah yang disumbangkan oleh keluarga Leeper.

Namun, tidak semua berita dari Mill Spring adalah berita tentang pertumbuhan dan kemakmuran. Pada bulan Januari 1902, salah satu tabrakan paling serius dalam sejarah Iron Mountain Railroad terjadi dua mil selatan Mill Spring, ketika dua kereta barang bertabrakan secara langsung.

Bencana itu diakibatkan oleh kesalahpahaman dan rangkaian keadaan yang malang. Seorang juru mudi dikirim dari Williamsville ke Mill Spring untuk memberi tanda kepada kereta barang yang melaju ke selatan, tetapi dia salah memahami perintahnya dan pergi ke Piedmont sebagai gantinya. Ketika kecelakaan itu sudah dekat, awak kereta barang yang melaju ke utara melihat kereta lain saat berbelok di tikungan. Menyadari bahaya yang ada, petugas pemadam kebakaran dan juru rem meninggalkan kereta, tetapi para awak di kereta lain tidak seberuntung itu. Petugas pemadam kebakaran dan juru rem tewas di tempat, dan seorang masinis terluka parah.

Dampaknya sangat menghancurkan. Sebuah gerbong berisi ternak dan kambing, gerbong lainnya berisi bagal, gerbong berisi kayu, dan dua gerbong datar dan satu gerbong kotak hancur total. Tabrakan itu berfungsi sebagai pengingat yang suram tentang bahaya yang melekat dalam industri kereta api dan dampak tragis yang dapat terjadi ketika kesalahan dibuat.

Sayangnya bagi Mill Spring dan Leeper di dekatnya, kejayaan kayu yang mereka nikmati selama bertahun-tahun tidak dapat bertahan selamanya. Pada awal abad ke-20, harga kayu turun drastis, membuat operasi skala besar menjadi tidak menguntungkan. Operasi di Clarkson Mill berangsur-angsur mengendur, dan pada tahun 1905, operasi dihentikan.

Dengan hilangnya industri penebangan kayu, Mill Spring dan Leeper mulai menyusut. Kedua kota beralih ke pertanian sebagai sarana untuk bertahan hidup, tetapi mereka tidak pernah mendapatkan kembali kejayaan industri mereka sebelumnya. Pada tahun 1912, populasi Mill Spring mencapai 360 orang, yang merupakan penurunan yang signifikan dari puncak hari-harinya.

Terlepas dari penurunan ekonomi, kedua kota berpegang teguh pada identitas dan warisan mereka. Ozark Hotel di Leeper terus menjadi tujuan utama di awal abad ke-20, yang dianggap sebagai salah satu resor paling rumit di Tenggara Missouri. Para tamu datang dari jauh untuk menikmati keindahan alam wilayah itu dan keramahan hotel yang nyaman.

Mill Spring dan Leeper memiliki bagian mereka dari momen ketenaran dan intrik lokal. Salah satu kisah yang paling menarik melibatkan George Sisler, seorang pemain bisbol untuk St. Louis Browns yang memegang rekor Liga Utama Bisbol untuk pukulan tunggal terbanyak dalam satu musim dari tahun 1920 hingga 2004.

Suatu tahun, Sisler datang ke Leeper untuk mengunjungi temannya Herman Radke dan melakukan perburuan burung puyuh. Radke biasanya memuat para pemburu di truk Ford-nya dan melaju di sepanjang rel kereta api untuk mencapai tempat berburu terbaik. Suatu malam, sambil menunggu kereta lewat, Radke, Dr. Owens, Sisler, dan Paul Simmons semua menunggu di stasiun.

Untuk menghabiskan waktu, Dr. Owens menemukan setumpuk kartu remi, dan para pria mulai berjudi dalam permainan poker. Namun, kesenangan mereka terputus ketika tiga pria menerobos masuk ke stasiun mengenakan topeng. Dua dari para pria itu bersenjata dan menuntut para pemain poker menyerahkan uang, perhiasan, dan apa pun yang berharga.

Setelah para pria bertopeng itu pergi, Dr. Owens mengenali salah satu dari mereka dan memberi tahu pihak berwenang. Ketiga pria itu ditangkap, tetapi kisah itu mengambil giliran yang tak terduga selama persidangan di pengadilan. Hakim memutuskan bahwa karena perjudian para pria, betapapun kecilnya, para perampok tidak bersalah dan dibebaskan. Sisler, yang harus melakukan perjalanan kembali dua kali untuk persidangan, dilaporkan merasa bingung dengan putusan itu.

Meskipun Leeper telah tumbuh menjadi kota yang lebih besar pada akhir abad ke-19, Hotel Ozark yang terkenal itu dijual pada tahun 1940-an, dan kantor posnya hilang di suatu tempat di sepanjang jalan. Hari ini, hanya ada sedikit rumah yang tersisa.

Mill Spring, sementara itu, selamat dari penurunan tersebut, dan daerah itu terus menjadi rumah bagi sekitar 160 orang. Meskipun jauh dari "kota hantu resmi," itu bukanlah kota seperti dulu. Sayangnya, kantor posnya ditutup pada tahun 2014, sebuah simbol dari berkurangnya pentingnya kota.

Saat kita berdiri hari ini di Mill Spring, kita dapat merasakan ketenangan yang telah menetap di kota kecil ini. Gema gergaji dan lokomotif uap telah memudar, digantikan oleh bisikan angin yang melewati pepohonan dan deru Sungai Black yang lembut.

Meskipun Mill Spring mungkin tidak lagi menjadi pusat aktivitas yang ramai seperti dulu, ia menyimpan kekayaan sejarah dan warisan yang layak untuk diingat. Dari upaya perintis Kapten William T. Leeper hingga perusahaan industri Clarkson Sawmill Company, kota ini telah memainkan peran penting dalam membentuk lanskap tenggara Missouri.

Saat kita berjalan melalui jalan-jalan yang sunyi dan merenungkan bangunan-bangunan yang telah lama berlalu, kita diingatkan akan sifat sementara dari ketenaran dan dampak abadi dari masa lalu. Mill Spring mungkin tenang sekarang, tetapi kisahnya akan terus hidup dalam hati dan pikiran mereka yang menghargai sejarah dan warisan negara kita.

©Kathy Alexander/Legends of America, diperbarui Maret 2023.

Lihat Juga:

• Kota Hantu di Seluruh Amerika
• Halaman Utama Missouri
• Kota Hantu Missouri
• Landmark yang Hilang & Situs yang Lenyap

Sumber:

• Ellinghouse, Cletis R., Swindled: Wayne County’s Turbulence, 1868-1904, XLIBRIS, 2012
• Genealogy Trails
• National Park Service
• Wayne County Journal-Banner
• Wikipedia