Relics of Fort Dade on Egmont Key, Florida – Legends of America

Di pintu masuk Tampa Bay, Florida, terhampar Egmont Key, sebuah pulau yang menyimpan lapisan sejarah yang kaya dan beragam. Di sinilah, pada tahun 1898, selama Perang Spanyol-Amerika, didirikan Fort Dade. Fort Dade bukanlah benteng pertama dengan nama itu di Florida. Benteng pertama didirikan di Pasco County pada tahun 1836 selama Perang Seminole Kedua. Namun, pada saat pos Egmont Key didirikan, benteng tersebut sudah lama ditinggalkan. Kedua benteng tersebut dinamai untuk menghormati Mayor Francis L. Dade, yang gugur bersama seluruh pasukannya yang terdiri dari 107 tentara, kecuali tiga orang, dalam Pembantaian Dade pada Desember 1835.

Sebelum menjadi lokasi benteng, Egmont Key telah memainkan berbagai peran penting bagi pemerintah dan militer. Mercusuar pertama dibangun di sini pada tahun 1848, menjadi satu-satunya mercusuar di pantai barat Teluk Florida pada saat itu. Setelah kerusakan akibat badai pada tahun 1848 dan 1852, mercusuar tersebut dipindahkan ke pedalaman dan dibangun kembali pada tahun 1857-58, dan terus berfungsi hingga saat ini.

Pada tahun 1850-an, menjelang akhir Perang Seminole Ketiga, Egmont Key menjadi area penampungan bagi suku Seminole yang akan dipindahkan ke Indian Territory (Oklahoma). Dianggap sebagai "tahanan perang," suku Indian tersebut dikirim dari Fort Myers ke Egmont Key sebelum dikirim ke barat ke reservasi. Sebanyak 300 orang Seminole ditahan di pulau itu sebelum kelompok tahanan terakhir dikirim ke barat pada tahun 1858.

Di awal Perang Saudara, pulau ini sempat diduduki oleh blockade-runners Konfederasi, tetapi pendudukan mereka tidak berlangsung lama. Pada Juli 1861, pasukan Angkatan Laut Union merebut pulau itu dan menjadikannya sebagai basis operasi untuk Skuadron Pemblokiran Teluk Timur. Selama masa ini, mereka membangun banyak struktur di dekat mercusuar, yang berfungsi sebagai menara pengawas bagi Union. Pulau ini juga berfungsi sebagai tempat persiapan serangan terhadap kota Tampa.

Selama periode ini, banyak tahanan Konfederasi ditahan di pulau itu, bersama dengan budak yang melarikan diri dan simpatisan Union. Pada tahun 1864, sebuah pemakaman didirikan untuk tentara Union dan Konfederasi, menguburkan setidaknya 13 orang antara tahun 1864 dan 1865. Pemakaman tersebut tetap digunakan hingga tahun 1909, ketika jenazah dipindahkan ke pemakaman nasional di Florida dan Georgia.

Pada November 1882, Egmont Key dan Mullet Key terdekat ditetapkan sebagai reservasi militer AS. Pada Mei 1887, Key West dilanda demam kuning, dan dua bulan kemudian, pemerintah mendirikan Layanan Rumah Sakit Kelautan AS di Egmont Key untuk orang sakit.

Ketika Perang Spanyol-Amerika pecah pada April 1898, pemerintah AS mulai membangun Fort Dade dan Fort De Soto di Mullet Key untuk melawan kemungkinan invasi Spanyol. Untuk melindungi Tampa, baterai senjata, dermaga, jalur kereta api, dan rumah sakit kelautan AS seribu tenda didirikan di Fort Dade untuk melayani pasukan yang terluka. Namun, Perang Spanyol-Amerika berumur pendek; armada Spanyol tidak pernah datang, tidak ada tembakan yang ditembakkan dari senjata Egmont, dan perang secara resmi berakhir pada Agustus 1898.

Meskipun perang telah usai, pekerjaan terus berlanjut di Fort Dade, karena militer masih ingin membentengi pulau itu. Pada tahun 1899, benteng tersebut berisi 12 bangunan, termasuk dua barak artileri 109 orang, tempat tinggal perwira, rumah sakit, ruang makan, gedung administrasi, pos jaga, dan berbagai bangunan pendukung. Fort Dade menjadi rumah bagi sekitar 150 orang pada tahun berikutnya.

Segera, sebuah kota mulai berkembang di sekitar benteng, dan antara tahun 1899 dan 1916, lebih dari 70 bangunan, sebagian besar rangka kayu, dibangun. Baterai awal diganti dengan penempatan senjata yang lebih permanen, berjumlah lima pada tahun 1906. Ekspansi berlanjut, dan tempat tinggal komandan, tempat tinggal Bintara, gym, stasiun pemadam kebakaran, dan pos jaga baru ditambahkan antara tahun 1908 dan 1911. Kesempatan rekreasi bagi pasukan termasuk tenis, baseball, bowling, gimnasium, bioskop, dan banyak lagi. Pada tahun 1910, kota Fort Dade, yang telah tumbuh di sekitar benteng, membanggakan sekitar 300 penduduk, dan bangunannya berdiri di sepanjang jalan bata.

Ketika Amerika Serikat bergabung dengan Perang Dunia I pada April 1917, Fort Dade digunakan sebagai pusat pelatihan untuk Unit Artileri Pantai Garda Nasional. Selama masa ini, dermaga peletakan ranjau ditambahkan di ujung utara pulau sebagai tanggapan terhadap pengembangan perang kapal selam. Pada saat ini, populasi pulau hampir dua kali lipat menjadi 600, dan lebih banyak bangunan dibangun. Pembangkit listrik, yang dibangun pada tahun 1919, adalah struktur utama terakhir yang dibangun di pos. Pada tahun 1920, populasi pulau menyusut menjadi 294, yang sebagian besar bekerja di Artileri Pantai.

Pada Oktober 1921, sebuah badai menyebabkan kerusakan pada banyak bangunan benteng dan menghancurkan rumah perahu dan dermaga. Pada saat ini, instalasi pertahanan pantai yang rumit sebagian besar dianggap usang. Benteng itu ditutup dan ditempatkan dalam status penjaga pada Mei 1923. Melalui tahun 1920-an dan hingga tahun 1930-an, Penjaga Pantai memanfaatkan Egmont Key sebagai tempat latihan menembak. Kebakaran pada tahun 1925 dan 1927 menghancurkan bangunan-bangunan utama, termasuk barak artileri 109 orang dan ruang makan.

Antara tahun 1935 dan 1936, empat kebakaran lagi berkobar di pulau itu, dan Penjaga Pantai meminta dan menerima izin untuk meratakan ke tanah banyak struktur yang tersisa yang menimbulkan bahaya kebakaran. Selama periode yang sama, beberapa badai terjadi, yang semakin merusak sisa-sisa benteng dan kota.

Aktivitas militer dilanjutkan pada Perang Dunia II ketika Egmont Key berfungsi sebagai stasiun patroli pintu masuk pelabuhan dan menyediakan fasilitas penyimpanan amunisi untuk kapal yang memasuki Tampa Bay. Departemen Perang mengambil kendali atas sebagian besar pulau, membersihkan jalan, memperbarui beberapa bangunan yang tersisa, dan mendirikan struktur baru selama hari-hari awal konflik. Pada saat ini, lebih dari 150 orang Penjaga Pantai, Angkatan Darat, dan Angkatan Laut ditempatkan di pulau itu.

Egmont Key menjadi suaka margasatwa nasional yang dikelola oleh Dinas Perikanan dan Margasatwa AS pada tahun 1974 dan dinobatkan sebagai Daftar Tempat Bersejarah Nasional pada tahun 1978. Pada tahun 1989, Negara Bagian Florida mendirikan Taman Negara Bagian Egmont Key melalui perjanjian kerja sama dengan Dinas Perikanan dan Margasatwa AS.

Saat ini, Penjaga Pantai AS memelihara mercusuar, dermaga, struktur tambahan, dan 55 hektar di ujung utara pulau itu. Mercusuar diyakini sebagai struktur tertua yang masih digunakan untuk tujuan aslinya di wilayah Tampa Bay. Itu juga merupakan struktur bersejarah paling menonjol di pulau itu.

Asosiasi Pilot Tampa Bay terus menyewa sebidang tanah seluas 10 hektar di sepanjang sisi tenggara pulau untuk melakukan bisnisnya dalam memandu kapal-kapal besar masuk dan keluar dari Tampa Bay. Di sini ada stasiun, dermaga, rumah perahu, dan beberapa pondok milik masing-masing pilot. Dari delapan hingga dua belas pria, termasuk para pilot,

Dinas Taman Florida bekerja sama dengan Dinas Perikanan dan Margasatwa AS, mengelola reruntuhan bersejarah Fort Dade dan Taman Negara Bagian Egmont Key. Reruntuhan struktural dari instalasi militer yang pernah menduduki seluruh pulau berlimpah. Sisa-sisa jalan bata dan beton tetap dalam kondisi baik, termasuk hampir satu mil jalan antara mercusuar dan stasiun pilot. Baterai bumi dan beton yang masif telah dilucuti dari semua senjata.

Cangkang yang dilubangi dari beberapa bangunan Fort Bade, termasuk Aula Mess dan penjara pos, tetap berdiri. Reruntuhan bunker amunisi, menara pengintai, fasilitas penanganan ranjau, dan fasilitas lainnya masih dapat diidentifikasi. Namun, kerusakan waktu, api, angin, hujan, pasang laut, vandalisme, dan kelalaian telah merusak struktur pulau itu. Sementara itu, dedaunan telah mengambil alih tempat banyak bangunan pernah berdiri. Selama bertahun-tahun, pulau itu telah mengalami banyak erosi dan telah menyusut. Beberapa reruntuhan sebagian atau seluruhnya berada di bawah air.

Taman Negara Bagian Egmont Key juga menyediakan pengunjung dengan beberapa jalur yang terawat baik dan pantai yang indah. Pulau ini hanya dapat diakses dengan perahu, dan feri pulau berangkat dari Taman Negara Bagian Fort De Soto. Beberapa perusahaan tur juga menyediakan tumpangan ke dan dari pulau itu.