The Fatal Flight of United Airlines 629 – Legends of America

Pada tanggal 1 November 1955, sebuah penerbangan rutin yang seharusnya memakan waktu dua jam dari Denver, Colorado, ke Portland, Oregon, dengan United Airlines Penerbangan 629, lepas landas seperti biasa. Namun, hanya sebelas menit kemudian, tragedi mengerikan terjadi: pesawat itu jatuh secara misterius, menewaskan seluruh 39 penumpang dan lima awak yang berada di dalamnya. Peristiwa ini tidak hanya mengejutkan bangsa tetapi juga memicu salah satu penyelidikan kriminal paling terkenal dalam sejarah penerbangan Amerika.

Awal Mula Investigasi

Setelah kecelakaan itu, pihak berwenang segera memulai penyelidikan untuk menentukan penyebab jatuhnya pesawat. FBI, bekerja sama dengan Civil Aeronautics Board (CAB), mengambil alih investigasi. Salah satu temuan awal yang paling mencolok adalah kondisi bagian ekor pesawat. Bagian itu tampaknya terputus dengan bersih dari badan pesawat, seolah-olah dipotong oleh pisau. Kesaksian saksi mata menambahkan lapisan misteri lainnya. Beberapa orang di daerah tersebut melaporkan melihat ledakan dahsyat di udara, dengan suar-suar yang menyala jatuh dari langit, diikuti oleh ledakan kedua saat pesawat menghantam tanah.

Penyelidikan di lokasi kecelakaan mengungkapkan pemandangan yang menghancurkan. Badan pesawat telah hancur total akibat ledakan yang jelas, sementara bagian ekor hanya mengalami kerusakan akibat benturan. Kontradiksi dalam bukti fisik ini menimbulkan pertanyaan serius dan mengisyaratkan kemungkinan adanya tindakan jahat.

Penyelidikan Kriminal

Pada tanggal 7 November, hanya beberapa hari setelah kecelakaan itu, CAB secara resmi menyatakan bahwa jatuhnya pesawat bukan kecelakaan yang disebabkan oleh kerusakan struktural atau mekanis. Pernyataan ini merupakan titik balik yang signifikan dalam penyelidikan, mengubahnya menjadi penyelidikan kriminal penuh yang dipimpin oleh FBI.

Untuk mengungkap kebenaran di balik tragedi itu, para insinyur dengan cermat memeriksa puing-puing pesawat. Mereka berhasil menentukan lokasi ledakan di ruang kargo nomor empat, berdasarkan ukuran dan distribusi pecahan peluru yang ditemukan di bagian pesawat itu. Fokus penyelidikan kemudian beralih dari kemungkinan kegagalan struktural ke kemungkinan sabotase.

FBI memulai proses yang melelahkan untuk melacak dan mewawancarai semua orang yang terkait dengan Penerbangan 629. Ini termasuk personel maskapai, petugas perawatan, penangan kargo, penumpang, awak pesawat, dan kenalan mereka. Tujuan mereka adalah untuk mengungkap inkonsistensi atau petunjuk yang dapat mengarah pada tersangka.

Daisie King dan Putranya, Jack Graham

Saat penyelidikan berlangsung, perhatian terfokus pada salah satu penumpang, Daisie E. King. Pemeriksaan barang-barang pribadinya mengungkapkan beberapa item yang menimbulkan kecurigaan. Di antara barang-barangnya, penyidik menemukan cek perjalanan, dua kunci, tanda terima untuk kotak penyimpanan, dan kliping koran yang merinci masalah hukum putranya. Meskipun barang-barang ini ditemukan di tas jinjingnya dan bukan di bagasi terdaftarnya, barang-barang itu memicu minat penyidik.

Meskipun barang-barang ini aneh, mereka tidak memberikan petunjuk langsung. Namun, penyelidikan kemudian mengungkapkan bahwa hanya potongan-potongan kecil dari kopernya yang ditemukan di antara puing-puing di ruang kargo. Fokus penyelidikan kemudian beralih ke putranya, Jack Gilbert Graham, yang memiliki sejarah bermasalah. Graham sebelumnya didakwa atas pemalsuan dan bahkan terdaftar di daftar "paling dicari" lokal.

Penemuan lebih lanjut mengungkapkan bahwa Daisie King adalah salah satu dari 17 penumpang yang membeli polis asuransi jiwa untuk penerbangan itu. Pencarian di kediaman Jack Graham mengungkap sebuah polis asuransi kedua senilai $37.500 yang disembunyikan di peti kayu cedar, yang menunjuk Graham sebagai penerima manfaat. Wahyu ini, dikombinasikan dengan laporan hubungan yang tegang antara Graham dan ibunya, menempatkannya sebagai tersangka utama.

Jack Graham: Profil Seorang Tersangka

Jack Gilbert Graham memiliki masa lalu yang bermasalah yang berkontribusi pada kecurigaan seputar dirinya. Setelah menjalani tugas di Garda Nasional, ia mendaftar di Universitas Denver. Namun, waktunya di universitas berumur pendek, karena ia terlibat dalam kegiatan kriminal. Graham mencuri 42 cek kosong dari perusahaan manufaktur tempat ia bekerja sebagai juru tulis penggajian, memalsukan tanda tangan, dan mencairkannya seharga $100 masing-masing.

Dengan hasil curiannya, Graham membeli mobil dan melarikan diri dari Denver. Namun, pelariannya hanya berlangsung enam bulan, karena ia ditangkap di Lubbock, Texas, karena mengangkut wiski secara ilegal dan kemudian ditahan selama 60 hari. Masa lalu kriminal Graham dan masalah keuangan membuatnya menjadi orang yang menarik bagi FBI.

Selama wawancara dengan Jack dan istrinya, Gloria, para penyidik mencatat inkonsistensi dalam cerita mereka. Menyadari bahwa ia adalah tersangka aktif dalam kejahatan itu, Graham setuju untuk menjalani tes poligraf dan mengizinkan pencarian propertinya.

Pencarian di kediaman Graham mengungkap bukti yang memberatkan. Agen menemukan kabel tembaga dengan insulasi kuning, jenis yang biasanya digunakan dalam alat peledak. Graham tidak dapat memberikan penjelasan yang masuk akal untuk kepemilikan materi ini. Agen juga menemukan polis asuransi tersembunyi yang menunjuk Graham sebagai satu-satunya penerima manfaat.

Di bawah tekanan interogasi yang intens, Jack Graham akhirnya mengaku membangun dan menyembunyikan bom waktu di bagasi Daisie King, yang menyebabkan ledakan yang menghancurkan itu. Bom itu terdiri dari 25 batang dinamit, sebuah timer, baterai enam volt, dan dua tutup primer listrik. Pengetahuannya tentang kabel dan alat peledak berasal dari waktu singkatnya sebagai tukang listrik. Sebelum berhenti dari pekerjaannya, ia telah bertanya bagaimana menggabungkan baterai dan timer yang tidak akan bertahan lebih dari dua jam.

Persidangan dan Hukuman

Dalam upaya untuk menghindari tanggung jawab atas tindakannya, Jack Graham mengajukan pembelaan tidak bersalah karena kegilaan sementara. Namun, tidak kurang dari empat profesional medis bersaksi bahwa ia waras selama persidangan. Persidangan, yang berlangsung selama 15 hari, menarik perhatian publik yang luas. Ruang sidang penuh dengan penonton yang ingin menyaksikan proses hukum. Istri muda pilot Penerbangan 629 bahkan mengamankan kursi yang dipesan di depan ruang sidang.

Selama persidangan, jaksa penuntut menyajikan 174 barang bukti dan memanggil 80 saksi untuk membuktikan kesalahan Graham. Tim pembela hanya memanggil delapan saksi dan kemudian menutup kasus mereka. Juri berunding selama sedikit lebih dari satu jam sebelum memutuskan Jack Graham bersalah dan merekomendasikan hukuman mati.

Pada tanggal 11 Januari 1957, Jack Graham dieksekusi di ruang gas, mengakhiri babak tragis dalam sejarah Penerbangan 629 United Airlines. Meskipun keadilan ditegakkan, kematian para korban yang tidak bersalah tetap menjadi pengingat yang menyakitkan dari konsekuensi tindakan Graham.

Ironisnya, klaim asuransi Graham akan membayarnya maksimum $37.500. Dengan menempatkan bom di pesawat, ia secara efektif menempatkan harga kurang dari $1.000 pada kehidupan masing-masing dari 44 korban, termasuk ibunya sendiri.

Tragedi Penerbangan 629 United Airlines berfungsi sebagai pengingat suram dari potensi tindakan manusia untuk menyebabkan kehancuran dan rasa sakit. Ini tetap menjadi kasus penting dalam sejarah penerbangan, yang mengarah pada peningkatan langkah-langkah keamanan dan pemeriksaan yang lebih ketat.