Vinegarroon, Texas and the Pecos River Railroad Bridge

Di hamparan terpencil Texas Barat, di mana lanskapnya dicirikan oleh ngarai yang luas dan sejarah yang kaya, terdapat sisa-sisa dari masa lalu yang unik: kota hantu Vinegarroon dan Jembatan Kereta Api Sungai Pecos yang mengesankan. Terletak beberapa mil di luar Jembatan Jalan Raya Sungai Pecos, sebuah titik pandang menawarkan sekilas tentang situs kota tua Vinegarroon dan Jembatan Kereta Api Sungai Pecos, sebuah bukti kecerdikan teknik dan simbol penting dari konektivitas kereta api Amerika.

Sungai Pecos, anak sungai utama Rio Grande, telah lama menjadi penghalang yang signifikan untuk transportasi, khususnya karena ngarai yang dalam yang pernah menandai pertemuannya dengan Rio Grande. Arusnya yang berliku-liku dan tebing yang curam menghadirkan tantangan yang tangguh bagi para pelancong dan pembangun. Pada tahun 1882, era baru transportasi dimulai dengan pembangunan jembatan kereta api pertama yang membentang di Sungai Pecos.

Galveston, Harrisburg, & San Antonio Railroad memelopori proyek ambisius ini, membangun relnya melalui medan yang sulit ini. Jembatan ini menjadi bagian integral dari rute lintas benua Southern Pacific Railroad, yang bertujuan untuk menghubungkan New Orleans, Louisiana, dengan San Francisco, California. Jembatan Sungai Pecos merupakan rintangan besar terakhir yang dihadapi oleh jalur kereta api dalam menyelesaikan rute penting ini, menandai momen penting dalam sejarah transportasi Amerika.

Saat penggalian "Terowongan No. 2" berlangsung di sisi barat ngarai pada tahun 1881, sebuah kamp didirikan untuk menampung para pekerja kereta api yang jumlahnya ratusan. Kamp sementara ini diberi nama Vinegarroon, terinspirasi oleh kalajengking cambuk yang banyak ditemukan di daerah sekitarnya. Makhluk-makhluk yang khas ini mengeluarkan bau seperti cuka ketika terganggu, memberi nama yang pas untuk permukiman pekerja keras ini.

Vinegarroon dengan cepat menjadi pusat yang ramai, menyediakan tempat tinggal, tempat perbekalan, dan rasa komunitas bagi para pekerja kereta api, yang sebagian besar adalah keturunan Tiongkok. Kota ini memiliki keragaman budaya, yang tercermin dalam beragam latar belakang penduduknya. Di antara penduduknya yang penuh warna adalah Hakim Roy Bean, seorang tokoh hukum yang aneh yang mendirikan sebuah saloon dan menjabat sebagai Hakim Perdamaian di pemukiman yang sedang berkembang ini.

Kisah-kisah Hakim Roy Bean yang tidak biasa dan seringkali eksentrik berkontribusi pada daya pikat legenda Vinegarroon. Dalam satu insiden yang terkenal, selama pembangunan jembatan, sebuah struktur runtuh, menyebabkan sepuluh pekerja jatuh. Hakim Roy Bean dipanggil ke lokasi kejadian untuk melakukan penyelidikan. Setelah tiba dengan keledainya, dia menyatakan kesepuluh pria itu meninggal, meskipun hanya tujuh yang benar-benar tewas. Ketika ditanyai tentang perbedaan itu, hakim yang pragmatis beralasan bahwa yang lain akan segera meninggal, dan dia tidak ingin melakukan perjalanan itu dua kali. Untungnya bagi ketiga pria itu, prediksi Hakim Bean salah, dan mereka selamat untuk menceritakan kisah itu.

Jembatan asli, terletak jauh di dalam ngarai, dapat diakses melalui rute memutar yang melewati dua terowongan. Pada tahun 1892, Texas dan New Orleans Railroad Company, yang saat itu mengoperasikan Galveston, Harrisburg, & San Antonio Railroad, memulai proyek ambisius untuk membangun kembali jalur Pecos Loop dan membangun Jembatan Tinggi Pecos.

Konstruksi dimulai pada akhir tahun 1891 dan selesai dalam waktu tiga bulan yang luar biasa, dengan biaya lebih dari $250.000. Jembatan ini, yang pada saat itu dikenal sebagai Viaduct Sungai Pecos, merupakan keajaiban teknik yang membentang sepanjang 2.180 kaki dan menjulang 321 kaki di atas sungai. Jembatan ini didukung oleh 24 menara dan merupakan jembatan tertinggi di Amerika Utara dan tertinggi ketiga di dunia setelah selesai.

Jembatan Tinggi Pecos dengan cepat menjadi ikon daya pikat dan kehebatan teknik. Kereta penumpang akan melambat hingga enam mil per jam sebelum menyeberanginya, dan sering berhenti di tengah jembatan untuk memungkinkan para pelancong menikmati pemandangan yang menakjubkan. Kisah-kisah berani koboi lokal, yang mungkin didorong oleh sedikit wiski, naik melintasi jalan setapak yang berdekatan dengan trek di jembatan tinggi, yang tidak memiliki pagar pengaman, menambah legenda jembatan itu.

Seiring berjalannya waktu, keberuntungan Vinegarroon memudar, dan sebagian besar penduduknya pindah ke Langtry yang berdekatan. Saat ini, tidak ada yang tersisa dari Vinegarroon tua, yang meninggalkan jejak dalam sejarah Texas Barat.

Sepanjang Revolusi Meksiko, Perang Dunia I, dan Perang Dunia II, Jembatan Tinggi Pecos memainkan peran penting dalam mendukung upaya perang. Jembatan itu dijaga oleh unit militer untuk melindungi jalur kereta api lintas benua yang penting. Selama Perang Dunia II, Jembatan Tinggi Pecos menjadi sangat penting untuk mengangkut material perang. Untuk mengakomodasi kereta yang lebih berat dan memenuhi permintaan perang, jembatan baru dibangun pada tahun 1944, dengan izin khusus dari Dewan Produksi Perang untuk menggunakan "material penting" dalam konstruksinya. Jembatan tua itu dibongkar pada tahun 1949, dan materialnya dijual sebagai rongsokan.

Jembatan Kereta Api Tinggi Pecos tahun 1944 tetap digunakan hingga saat ini, berfungsi sebagai bukti daya tahan dan kepentingan abadi dari konektivitas kereta api. Ngarai tempat jembatan itu berdiri tidak sedalam dulu, karena ketinggian sungai meningkat dengan pembangunan Waduk Amistad.

Meskipun tidak ada akses ke jembatan atau lokasi kota tua Vinegarroon, karena berada di properti pribadi, taman pinggir jalan di US 90 sekitar 12 mil selatan Langtry menawarkan lokasi yang nyaman untuk melihat situs tersebut dari kejauhan. Dari titik pandang ini, pengunjung dapat menghargai skala dan signifikansi historis dari Jembatan Kereta Api Sungai Pecos dan merenungkan kisah-kisah masa lalu Vinegarroon.

Jembatan Kereta Api Sungai Pecos dan kota hantu Vinegarroon berdiri sebagai pengingat yang menarik tentang sejarah Texas Barat, daya pikat konektivitas kereta api, dan semangat abadi para pria dan wanita yang membentuk wilayah ini. Mereka berfungsi sebagai tengara yang berharga, mengundang pengunjung untuk terhubung dengan masa lalu dan merenungkan kisah-kisah yang telah meninggalkan jejak abadi di lanskap.