"Whiskey Head" Bill Ryan – Riding With the James Gang – Legends of America
William "Bill" Ryan, sosok yang penuh warna dan kontroversial, dikenal dengan berbagai nama panggilan seperti Tom Hall, Whiskey Head, dan Wild Bill, adalah seorang anggota penting dari James Gang dari tahun 1879 hingga 1881. Kehadirannya dalam kelompok penjahat legendaris ini diwarnai dengan keberanian, reputasi sebagai penembak jitu, kecenderungan membual, dan kegemarannya pada minuman keras.
Asal Usul yang Misterius dan Reputasi yang Terbangun
Lahir sekitar tahun 1851, William Ryan diyakini memiliki darah Irlandia, sebuah fakta yang sering kali diungkapkan melalui julukan "That damned Irishman" yang dilontarkan kepadanya. Sayangnya, catatan sejarah mengenai kehidupannya sebelum bergabung dengan Jesse James pada tahun 1879 sangatlah minim. Namun, setelah memasuki dunia kejahatan yang penuh bahaya, Ryan dengan cepat membangun reputasi sebagai seorang penembak yang tak kenal takut, seorang pembual yang gemar memamerkan diri, dan seorang peminum berat yang tak pernah menolak segelas whiskey.
Terlibat dalam Aksi Perampokan Berani
Nama Bill Ryan mulai mencuat dalam catatan kriminal ketika ia terlibat dalam perampokan kereta api Chicago dan Alton Railroad di dekat Glendale, Missouri, pada tanggal 8 Oktober 1879. Bersama dengan anggota James Gang lainnya, Ryan berhasil membawa kabur sekitar $10.000, sebuah jumlah yang sangat besar pada masa itu. Namun, setelah perampokan tersebut, salah satu anggota geng bernama Tucker Basham, yang direkrut oleh Ryan sendiri, tertangkap oleh pihak berwenang dan mengungkapkan nama-nama rekan kejahatannya.
Meskipun pengkhianatan Basham memberikan pukulan bagi James Gang, hal itu tidak menghentikan aktivitas mereka. Ryan terus terlibat dalam serangkaian aksi perampokan berani lainnya, termasuk perampokan kereta kuda Mammoth Cave di Kentucky pada tanggal 3 September 1880, perampokan penggajian Mercer di Kentucky pada tanggal 15 Oktober 1880, dan perampokan penggajian Muscle Shoals di Alabama pada tanggal 11 Maret 1881.
Kejatuhan Akibat Mulut Ember dan Minuman Keras
Namun, nasib buruk mulai menghampiri Ryan dua minggu setelah perampokan di Alabama. Pada tanggal 25 Maret 1881, saat ia melakukan perjalanan ke utara menuju Kentucky, badai petir memaksa Ryan untuk mencari perlindungan di sebuah saloon di persimpangan kecil White’s Creek, Tennessee, beberapa mil di utara Nashville. Setelah menenggak beberapa teguk whiskey, lidahnya mulai bergetar dan ia mulai membual tentang dirinya sebagai seorang "penjahat melawan negara bagian, county, dan Pemerintah Amerika Serikat!"
Tentu saja, pernyataan sembrono ini menarik perhatian yang tidak diinginkan. Salah seorang pelanggan saloon menantang klaim Ryan, yang kemudian membuatnya marah dan mengeluarkan pistolnya. Sambil menodongkan senjata, Ryan menuntut permintaan maaf dari orang yang meragukannya.
Namun, Ryan tidak menyadari bahwa bartender saloon tersebut adalah seorang hakim wilayah Davidson dan mantan polisi bernama W. L. Earthman. Dengan cepat, Earthman terlibat perkelahian dengan Ryan, berhasil melucuti senjatanya, dan menangkapnya. Whiskey Head Ryan pun dijebloskan ke penjara Nashville.
Pada saat itu, Frank dan Jesse James sedang tinggal di daerah Nashville. Ketika mereka mendengar tentang penangkapan Ryan, mereka segera meninggalkan kota karena khawatir Ryan akan mengungkapkan identitas mereka kepada pihak berwenang.
Hukuman dan Kehidupan Setelah Penjara
Sementara itu, identitas Ryan segera terungkap dan ia diekstradisi kembali ke Missouri. Ia didakwa dengan perampokan kereta api Glendale dan dinyatakan bersalah pada tanggal 15 Oktober 1881, berdasarkan kesaksian Tucker Bassham. Ryan dijatuhi hukuman 25 tahun penjara dan dikirim ke Lembaga Pemasyarakatan Negara Bagian Missouri di Jefferson City.
Namun, nasib baik masih berpihak pada Ryan. Hukumannya kemudian dikurangi menjadi sepuluh tahun, dan ia dibebaskan pada tanggal 15 April 1889. Setelah bebas, Ryan pergi ke Independence, Missouri, dan tinggal bersama pamannya bernama John McCloskey.
Suatu malam, setelah minum-minum berat, Ryan meminjam kuda seorang teman dan pergi menyusuri jalan menuju Blue Springs, yang melewati hutan lebat. Kuda itu kembali ke rumah tanpa penunggangnya. Ryan kemudian ditemukan tewas dengan kepala hancur. Tidak pernah diketahui apakah kematiannya disebabkan oleh kecelakaan atau karena pembunuhan.
Warisan yang Kontroversial
Kisah hidup William "Bill" Ryan, alias Tom Hall, Whiskey Head, dan Wild Bill, adalah kisah tentang seorang pria yang hidup di tepi masyarakat, terlibat dalam aksi kejahatan yang berani, dan akhirnya menemui akhir yang tragis. Meskipun ia dikenal sebagai seorang penembak jitu yang tak kenal takut dan anggota James Gang yang setia, reputasinya juga ternoda oleh kecenderungan membual, kegemarannya pada minuman keras, dan keterlibatannya dalam tindakan kriminal.
Warisan Ryan tetap menjadi bahan perdebatan hingga saat ini. Bagi sebagian orang, ia adalah seorang penjahat yang kejam dan tidak layak dikagumi. Bagi yang lain, ia adalah simbol pemberontakan dan perlawanan terhadap otoritas, seorang pria yang berani hidup sesuai dengan caranya sendiri, meskipun itu berarti melanggar hukum.
Apapun pandangan Anda tentang William "Bill" Ryan, tidak dapat disangkal bahwa ia adalah sosok yang menarik dan kompleks yang meninggalkan jejak abadi dalam sejarah Wild West. Kisahnya terus diceritakan dan diperdebatkan hingga saat ini, menjadikannya bagian tak terpisahkan dari legenda Amerika.