Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad, Colorado – Legends of America
The Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad berdiri sebagai bukti hidup sejarah, ketahanan, dan daya pikat abadi dari Old West. Beroperasi terus menerus sejak tahun 1882, jalur kereta api bersejarah ini menawarkan perjalanan yang tak tertandingi ke jantung pegunungan San Juan di Colorado, membawa penumpang melewati lanskap menakjubkan yang sebagian besar tetap tidak tersentuh oleh waktu. Dari kota Durango yang ramai hingga kota Silverton yang terpencil, kereta api ini menenun narasi tentang pertambangan perak, perintis pemberani, dan keindahan alam yang menakjubkan.
Jejak Warisan: Sebuah Perjalanan Melalui Waktu
Perjalanan sejauh 45,4 mil dimulai di Durango, sebuah kota yang didirikan oleh Denver & Rio Grande Railway pada tahun 1880. Saat kereta uap mulai bergerak, penumpang dibawa kembali ke masa lalu, di mana suara roda di rel dan jeritan peluit kereta api membangkitkan semangat zaman dahulu.
Jalur kereta api selebar tiga kaki berkelok-kelok melalui padang belantara pegunungan San Juan, mengikuti rute yang sama yang pernah ditempuh oleh para penambang, koboi, dan pemukim yang mencari kekayaan dan peluang di Old West. Sebagai Landmark Sejarah Nasional, Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad melestarikan warisan penting, menawarkan hubungan yang nyata dengan sejarah dan budaya kawasan tersebut.
Pentingnya Pengukur Sempit: Keajaiban Teknik
Keputusan untuk membangun jalur kereta api dengan pengukur sempit, dengan lebar tiga kaki, adalah keputusan strategis yang didorong oleh tantangan unik lanskap pegunungan. Denver & Rio Grande Railway menyadari bahwa jalur kereta api dengan pengukur sempit dapat dibangun dengan biaya yang jauh lebih rendah daripada jalur dengan pengukur lebar di medan yang sama. Selain itu, jalur dengan pengukur sempit dapat menavigasi tikungan yang lebih tajam yang diperlukan oleh medan yang terjal tanpa mengorbankan keselamatan. Desain efisien ini juga berarti bahwa berat peralatan yang dibutuhkan per ton muatan berkurang, menjadikannya solusi praktis dan hemat biaya untuk mengangkut bijih dan orang di seluruh pegunungan San Juan.
Kelahiran Kereta Api: Mengaspal Jalan Menuju Kemakmuran
Daya pikat kekayaan di "Silvery San Juans" menginspirasi Denver & Rio Grande Railway untuk memulai pembangunan ke arah barat dari Lembah San Luis. Durango didirikan pada tahun 1880, dan jalur diperpanjang dari Antonito, Colorado, mencapai Durango pada Juli 1881. Di bawah kepemimpinan Kepala Insinyur R. E. Briggs, tim ahli dikumpulkan untuk menemukan dan menilai konstruksi jalur kereta api dengan pengukur sempit. G. H. Wigglesworth, dibantu oleh Edward Funke, menemukan jalur di sepanjang Sungai Animas menuju Silverton, dan kru penilaian mulai bekerja di berbagai lokasi.
Pada musim gugur tahun 1881, peletakan rel di utara Durango dimulai, dan pada 11 Desember, telah selesai sejauh Rockwood, dengan penilaian yang sebagian besar selesai ke Cascade Park sembilan mil di luar. Pembangunan berlanjut di ngarai Sungai Animas, dan pada 8 Juli 1882, kereta penumpang pertama mengikuti peletak rel ke Silverton, memicu perayaan liar yang berlangsung selama beberapa hari. Pada tahun itu, "Silvery San Juan" menghasilkan bijih senilai $20.000.000, dan pada tahun 1884, Denver & Rio Grande memiliki 1600 mil jalur dengan pengukur sempit di Colorado dan Utah.
Perjalanan yang Penuh Pemandangan: Pesta untuk Mata
Sementara jalur kereta api awalnya dibangun untuk mengangkut bijih tambang, Denver & Rio Grande Railway juga mempromosikannya sebagai rute yang indah untuk layanan penumpang. Segera, dua atau lebih kereta per hari tersedia antara Silverton dan Durango. Saat kereta melaju di rel yang berliku, penumpang disuguhi pemandangan yang menakjubkan dari ngarai yang menjulang tinggi, hutan yang rimbun, dan sungai yang deras. Panorama yang terus berubah membuat penonton terpesona, menjadikannya pengalaman yang tak terlupakan bagi semua orang yang menaiki kapal.
Namun, alam kadang-kadang menimbulkan tantangan bagi jalur kereta api, dengan salju longsor yang menghalangi jalur dan banjir yang menghanyutkan rel. Peristiwa ini sering kali menghentikan kereta dari beroperasi selama beberapa minggu, meskipun ada upaya heroik dari kru khusus yang bertugas membersihkan salju dan melakukan perbaikan.
Perubahan Kekayaan: Dari Perak ke Emas
Pada tahun 1893, Kepanikan Perak menyebabkan beberapa tambang ditutup, tetapi emas segera ditemukan di distrik tersebut. Pada tahun 1897, emas merupakan setengah dari hasil mineral wilayah tersebut, dan surat kabar melaporkan bahwa ada begitu banyak penambangan sehingga jalur kereta api tidak dapat memindahkan bijih cukup cepat. Pada pergantian abad, jalur kereta api menghadapi banyak tantangan, termasuk longsor salju, banjir, perang, dan ketidakstabilan keuangan. Ketika Pemerintah AS memasuki Perang Dunia I, ia mengambil alih operasi jalur kereta api. Tak lama kemudian, Denver & Rio Grande mengatur ulang karena kesulitan keuangan. Sementara itu, banyak tambang di daerah itu mulai habis.
Ketika Perang Dunia II dimulai, Pemerintah AS meminta peralatan pengukur sempit untuk digunakan di Alaska, dan pabrik peleburan di Durango dibuka kembali untuk memproses uranium untuk digunakan dalam perang. Pabrik peleburan terus memproses uranium alih-alih perak hingga akhir 1940-an.
Kebangkitan Pariwisata: Mempertahankan Jalur Kereta Api
Pada tahun 1947, cabang jalur kereta api Silverton terancam ditinggalkan. Namun, staf yang bertekad turun tangan dan membantu mempromosikan pariwisata untuk menjaga jalur tersebut tetap hidup. Didorong oleh paparan nasional dari film-film Hollywood yang difilmkan di sepanjang jalur pada akhir 1940-an, jalur kereta api menciptakan "The Silverton," layanan kereta api khusus musim panas, dan pada tahun 1947 ia mengangkut 3.500 penumpang.
Pada tahun 1952, minat wisatawan telah mendorong manajemen jalur untuk meningkatkan fasilitas penumpang kereta secara signifikan, dan pada tahun 1953, operasi musim panas ditingkatkan menjadi tiga kali seminggu. Tahun itu, jalur kereta api mengangkut lebih dari 12.000 penumpang. Pada tahun 1955, jalur kereta api mulai secara aktif mempromosikan jalur tersebut sebagai daya tarik wisata, dan untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, operasi tujuh hari seminggu dilanjutkan selama bulan-bulan musim panas.
Landmark Bersejarah Nasional: Mengakui Signifikansi Kereta Api
Pada tahun 1960, Denver & Rio Grande tidak melihat Cabang Silverton layak untuk dipelihara dan mengajukan petisi untuk meninggalkan rute tersebut. Namun, Komisi Perdagangan Antarnegara Bagian menolak untuk mengabulkan permintaan tersebut karena peningkatan dukungan wisatawan. Jalur Durango-Silverton dinobatkan sebagai Landmark Sejarah Nasional pada tahun 1961, dan Denver & Rio Grande Railroad mulai merangkul dan mempromosikan pariwisata. Pada tahun 1962, ia menarik lebih dari 37.000 penumpang selama musim panas. Perusahaan mulai berinvestasi dalam peralatan dan pemeliharaan tambahan, meningkatkan depot Durango, dan memfasilitasi pembukaan distrik perbelanjaan bergaya Victoria. Di Silverton, rel diperpanjang ke Blair Street untuk mengantarkan wisatawan langsung ke kota. Saat jumlah penumpang meningkat, jalur kereta api mengoperasikan kereta kedua ke Silverton pada hari-hari tertentu.
Kereta Denver & Rio Grande Railway terakhir yang beroperasi ke Durango dari timur adalah pada tanggal 6 Desember 1968. Negara bagian New Mexico dan Colorado membeli 64 mil antara Antonito dan Chama, New Mexico, pada tahun 1970, dan saat ini beroperasi sebagai Cumbres & Toltec Scenic Railroad. Pada tahun 1969, jalur kereta api meninggalkan jalur di selatan Durango, mengisolasi cabang Silverton dan membuat masa depan jalur tersebut dipertanyakan.
Pada tahun 1971, cabang Silverton dan Cumbres and Toltec Scenic Railroad di dekatnya adalah satu-satunya sisa dari sistem pengukur sempit Rio Grande yang dulunya luas.
Era Baru: Memeluk Pariwisata dan Pelestarian
Selama akhir 1970-an, Denver & Rio Grande secara aktif mencoba menjual cabang Silverton, dan pada tahun 1979, Charles Bradshaw, seorang pengusaha Florida, menunjukkan minat untuk membeli jalur kereta api. Pada tanggal 5 Oktober 1980, Silverton melakukan perjalanan terakhirnya di bawah kepemilikan Denver & Rio Grande, mengakhiri era yang dimulai 110 tahun sebelumnya.
Bradshaw kemudian mendirikan Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad dan mulai melakukan perbaikan. Didorong oleh bantuan mantan manajer operasi Rio Grande dan staf baru yang relatif besar, rencana Bradshaw segera dijalankan. Lokomotif yang lebih tua dipulihkan ke kondisi operasi, dan gerbong vintage juga dipulihkan. Citra wisata Durango berkembang saat bisnis baru dan perombakan kota kereta api tua terus terbentuk. Pada tahun 1986, empat kereta berjalan ke Silverton, dengan kereta kelima berjalan ke Cascade Canyon Wye.
Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad Hari Ini: Bukti Keabadian
Saat ini, Durango & Silverton Railroad dimiliki dan dioperasikan oleh American Heritage Railways. Lokomotif vintage yang digunakan untuk menarik kereta tetap 100% berbahan bakar batu bara dan dioperasikan dengan uap. Karena bisnis pariwisata jalur kereta api yang berkembang pesat, lebih banyak kereta harian berangkat dari Durango hari ini daripada pada puncak ledakan penambangan satu abad yang lalu.
Meskipun tambang dan pabrik telah ditutup, dan kota-kota hantu menghiasi distrik penambangan, peluit Denver & Rio Grande Railroad yang lama masih bergema dari dinding ngarai.
Jalur kereta api berjalan sejauh 45 mil dari Durango ke Silverton antara Mei dan Oktober dan 26 mil dari Durango ke Stasiun Cascade di musim dingin. Kereta membutuhkan waktu 3 1/2 jam untuk menempuh jarak 45 mil setiap jalan antara Durango dan Silverton, dengan waktu singgah 2 1/4 jam di Silverton.
Durango & Silverton Railroad mengoperasikan dua museum, satu di Durango dan satu lagi di Silverton. Keduanya menampilkan lokomotif dan peralatan kereta api bersejarah.
Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad tetap menjadi daya tarik yang luar biasa, mengundang para wisatawan untuk memulai perjalanan melintasi waktu dan mengalami keindahan dan sejarah yang tak lekang oleh waktu dari pegunungan San Juan.